Basilica of the Uganda Martyrs: 45 young Christian converts executed by a king, sainted within a single generation

A Namugongo, alla periferia nord-est di Kampala, in Uganda, la Basilica dei Martiri Ugandesi sorge sul luogo dove, tra il 1885 e il 1887, il re (Kabaka) Mwanga II del Buganda fece giustiziare 45 giovani convertiti cristiani della sua corte, 22 cattolici e 23 anglicani, che avevano rifiutato di rinnegare la propria fede; il momento culminante fu la grande esecuzione di massa del 3 giugno 1886 a Namugongo, dove diversi convertiti furono bruciati vivi — il numero esatto di coloro che morirono quel giorno specificamente a Namugongo varia a seconda delle fonti consultate e non può essere indicato con certezza. I martiri cattolici furono beatificati nel 1920 da papa Benedetto XV e canonizzati il 18 ottobre 1964 da papa Paolo VI, diventando i primi santi dell’Africa subsahariana; i 23 martiri anglicani sono venerati dalla Chiesa d’Uganda e dalla Comunione anglicana, pur senza un processo di canonizzazione paragonabile a quello cattolico. La basilica cattolica, dalla caratteristica pianta circolare di circa 42 metri di diametro ispirata alla tradizionale capanna baganda, con tetto conico e 22 pilastri a simboleggiare i 22 martiri cattolici, fu progettata dall’architetto Justus Dahinden e costruita tra metà anni Sessanta e metà anni Settanta del Novecento — le fonti non concordano sulle date esatte di inizio e fine lavori, indicando variamente il periodo 1965-1968 oppure 1967-1975. Fu elevata al rango di basilica minore da papa Giovanni Paolo II durante la sua visita del 7 febbraio 1993 ed è oggi amministrata dall’arcidiocesi cattolica di Kampala. Tre papi vi si sono recati in pellegrinaggio: Paolo VI il 2 agosto 1969, cinque anni dopo aver canonizzato i martiri, quando consacrò l’altare del santuario ancora incompiuto; Giovanni Paolo II nel 1993; e Francesco il 27-28 novembre 2015, in occasione del cinquantesimo anniversario della canonizzazione, quando visitò anche il vicino santuario anglicano dei martiri, inginocchiandosi presso il cosiddetto “albero della tortura” e parlando insieme all’arcivescovo anglicano Stanley Ntagali di un'”ecumenismo del sangue”. Il santuario anglicano, gestito separatamente dalla Chiesa d’Uganda, si trova a breve distanza dalla basilica cattolica. Ogni anno, il 3 giugno, il Martyrs’ Day richiama pellegrini a piedi da tutta l’Uganda e dai paesi vicini: un rapporto del governo ugandese ha registrato circa 690.000 pellegrini nel 2024, mentre le stime per gli anni successivi variano ampiamente a seconda della fonte. Il sito non figura nella Lista Indicativa UNESCO dell’Uganda, ma è ufficialmente censito tra i siti culturali nazionali del paese.