St. Joseph’s Cathedral: where Pope Francis prayed hours before saying the first-ever papal Mass on the Arabian Peninsula

Ad Abu Dhabi, il primo terreno per una chiesa cattolica fu donato già nei primi anni Sessanta dallo sceicco Shakhbut bin Sultan Al Nahyan, allora sovrano dell’emirato; un nuovo sito nel quartiere di Al Mushrif fu concesso, secondo alcune fonti nel 1977, per volere dello sceicco Zayed bin Sultan Al Nahyan, con la prima pietra posata il 19 marzo 1981 e la consacrazione della cattedrale attuale il 25 febbraio 1983 da parte del cardinale Angelo Rossi. Il vicariato apostolico dell’Arabia Meridionale, erede di una prefettura apostolica eretta nel 1875 e poi vicariato di Aden dal 1888, aveva sede originariamente ad Aden, nello Yemen; secondo Wikipedia, sebbene le fonti primarie citate non siano più verificabili online, la sede fu trasferita ad Abu Dhabi negli anni Settanta, in coincidenza con l’instabilità politica yemenita successiva al ritiro britannico del 1967 e la successiva presa di potere di un governo marxista che chiuse chiese e nazionalizzò le scuole cattoliche; l’anno esatto del trasferimento, 1973 o 1974 a seconda della fonte, resta incerto. Un periodo di sede vacante di circa sei anni, dal 1969 al 1975, precedette il vicario apostolico Giovanni Bernardo Gremoli, in carica dal 1975 al 2005; l’attuale vicario apostolico è Paolo Martinelli, cappuccino, in carica dal 1° maggio 2022, succeduto a Paul Hinder, che guidò la sede dal 2005. Il 5 febbraio 2019, durante il suo storico viaggio negli Emirati Arabi Uniti — la prima visita di un papa sulla penisola arabica — papa Francesco compiò una visita privata in questa cattedrale, incontrandovi circa trecento fedeli, secondo un documento primario vaticano, prima di celebrare, poche ore dopo, la prima messa papale della storia sulla penisola, allo Zayed Sports City Stadium, davanti a una folla stimata tra le centotrentacinquemila e le centottantamila persone secondo fonti giornalistiche, cifra non pubblicata ufficialmente dal Vaticano in forma esatta. Il vicariato conta, secondo stime convergenti, tra novecentomila e oltre un milione di cattolici, in gran parte lavoratori migranti filippini e indiani, in un paese dove la legge federale vieta formalmente croci e campanili visibili sulle chiese, sebbene alcune chiese di Abu Dhabi, Dubai e Sharja li espongano comunque senza che il divieto venga fatto rispettare in modo sistematico, secondo i rapporti del Dipartimento di Stato statunitense; non risulta verificabile se questa specifica cattedrale esibisca tali simboli. A Natale 2023, secondo una testata locale, la cattedrale celebrò ventidue messe in tredici lingue, dalla vigilia al giorno di Natale, per accogliere la propria comunità.