Holy Cross Cathedral: built twice on the same ground, first by craftsmen whose families had survived the slave ships to Brazil

A Lagos Island, in Nigeria, la prima messa cattolica documentata fu celebrata dal missionario italiano Francesco Borghero, delle Missioni Africane di Lione, nella casa di un commerciante italiano, secondo alcune fonti già nel 1862, secondo altre il 24 settembre 1863; la comunità che accolse quella messa era composta in gran parte da rimpatriati afro-brasiliani, i cosiddetti Aguda, discendenti di schiavi liberati tornati a Lagos dal Brasile, che secondo l’Enciclopedia Cattolica del 1913 avevano già mantenuto viva la fede per anni grazie a un catechista laico noto come “Padre Antonio”, prima ancora dell’arrivo dei missionari. La missione permanente fu fondata nel 1868 da padre Pierre Bouche e da un fratello laico spagnolo; nel 1864 la comunità Aguda, guidata secondo una fonte da Isidoro Ezechiel de Souza, avrebbe negoziato con le autorità coloniali britanniche il terreno su cui erigere la chiesa, segnato da una croce di legno che diede il nome all’edificio. La prima pro-cattedrale, con la prima pietra del 1878, fu completata e aperta al culto nel 1881, costruita dagli scalpellini afro-brasiliani rimpatriati Lazarus Borges da Silva e Francisco Nobre, le cui competenze artigianali provenivano dalle Americhe; fu in quell’edificio che, dopo la morte del vescovo Ferdinand Terrien nel 1929, furono ordinati i primi tre sacerdoti yoruba della diocesi. Divenuto insufficiente per la comunità crescente, fu demolito negli anni Trenta per far posto all’attuale cattedrale in stile gotico francese, la cui prima pietra fu posata il 6 agosto 1934 dal vescovo Francis O’Rourke; l’anno esatto di completamento resta incerto tra le fonti, che indicano alternativamente il 1936, il 1938 o il 1939, e non è stato possibile identificare l’architetto dell’edificio attuale, a differenza dei costruttori ben documentati della cattedrale precedente. Il vicariato apostolico di Lagos fu elevato ad arcidiocesi metropolitana il 18 aprile 1950 con la bolla papale Laeto accepimus di papa Pio XII. Tra i suoi arcivescovi, John Kwao Amuzu Aggey, in carica dal 1965 al 1972, nato però in Togo da genitori togolesi, fu il primo arcivescovo nero della sede; gli succedette, dopo un periodo di sede vacante, Anthony Olubunmi Okogie, arcivescovo dal 1973 al 2012, creato cardinale da Giovanni Paolo II nel concistoro del 21 ottobre 2003 e elettore in due conclavi, quelli del 2005 e del 2013. L’attuale arcivescovo, Alfred Adewale Martins, in carica dal 2012, non è cardinale, contrariamente a quanto talvolta si crede; fu ordinato sacerdote proprio in questa cattedrale nel 1983. Il funerale dell’arcivescovo Aggey, il 22 marzo 1972, richiamò in questa cattedrale circa sessantamila persone, trasmesso in diretta dall’emittente nazionale nigeriana; l’arcivescovo fu sepolto nella cappella di Sant’Antonio dell’edificio. Nessun papa risulta aver mai visitato questa cattedrale in modo pienamente documentato: né Giovanni Paolo II, che pure si recò due volte in Nigeria, nel 1982 e nel 1998, senza però toccare Lagos nella seconda visita, né Benedetto XVI né Francesco, che non visitarono mai il paese. Il 22 aprile 2025 l’arcivescovo Martins vi presiedette una messa di requiem in memoria di papa Francesco, appena scomparso.