Our Lady of the Rosary Church: Qatar’s first Christian building since the 7th century, consecrated without a single visible cross

A Doha, capitale del Qatar, questa chiesa cattolica è descritta dalle fonti come il primo edificio cristiano costruito nel paese dalle conquiste islamiche del VII secolo. La svolta legale risale a un accordo del maggio 2005, quando rappresentanti di sei confessioni cristiane firmarono con il governo qatariota, sotto l’emiro Hamad bin Khalifa Al Thani, una concessione di cinquant’anni per un terreno nel quartiere di Mesaimeer-Abu Hamour, in un complesso religioso divenuto noto informalmente come “Church City”; l’accordo seguì lo stabilimento delle relazioni diplomatiche tra Santa Sede e Qatar, avvenuto il 18 novembre 2002. La chiesa fu consacrata il 14 o 15 marzo 2008, a seconda della fonte, dal cardinale Ivan Dias, allora prefetto della Congregazione per l’Evangelizzazione dei Popoli, in qualità di legato pontificio, che consegnò all’emiro un saluto personale di papa Benedetto XVI insieme a un calice in dono e depose una reliquia di Padre Pio nell’altare; alla cerimonia, cui parteciparono tra le diecimila e le quindicimila persone secondo le stime, era presente anche l’allora vice primo ministro qatariota Abdullah bin Hamad Al-Attiyah. Il costo dell’edificio è stimato attorno ai venti milioni di dollari, finanziati su terreno donato dall’emiro; la capienza è di circa duemilasettecento posti. Per legge, l’edificio non presenta croci, campane o campanili visibili dall’esterno, né alcuna insegna che lo identifichi come luogo di culto cristiano dalla strada, secondo quanto documentato dai rapporti del Dipartimento di Stato statunitense sulla libertà religiosa; l’intero complesso religioso, che ospita sei chiese di diverse confessioni, si trova a circa venti minuti dal centro di Doha e resta volutamente non segnalato, con edifici che assomigliano dall’esterno a comuni ville. Il proselitismo verso i musulmani è penalmente perseguibile in Qatar fino a cinque anni di carcere. Questa configurazione colloca il Qatar, insieme al vicino Kuwait, in una posizione intermedia nel Golfo: più permissiva dell’Arabia Saudita, dove non esiste alcuna chiesa pubblica legale, ma più restrittiva degli Emirati Arabi Uniti, dove chiese come quella di Santa Maria a Dubai, aperta già nel 1967, mostrano facciate visibilmente ecclesiastiche. La chiesa appartiene oggi al vicariato apostolico dell’Arabia Settentrionale, con sede nella cattedrale di Nostra Signora d’Arabia ad Awali, in Bahrein, non al vicariato dell’Arabia Meridionale, che dal 2011 comprende solo Oman, Emirati e Yemen; l’attuale vicario apostolico è Aldo Berardi. Il 1° gennaio 2024 il vescovo Berardi vi celebrò la messa di Capodanno, con una partecipazione complessiva stimata in circa trentamila fedeli nell’arco della giornata, descritta dalle fonti vaticane come segno di speranza e unità per la comunità cattolica del Qatar.