St. John’s Co-Cathedral, Valletta: Caravaggio’s only signed painting, and 400 knights buried under the floor

Su St John’s Square, nel cuore de La Valletta, la concattedrale di San Giovanni fu commissionata nel 1572 dal gran maestro Jean de la Cassière come chiesa conventuale dell’Ordine dei Cavalieri di San Giovanni (Cavalieri di Malta), costruita tra il 1573 e il 1577-78 su progetto dell’architetto maltese Girolamo Cassar e consacrata il 20 febbraio 1578. La facciata, austera e quasi fortificata, riflette lo spirito sobrio dell’Ordine nel periodo immediatamente successivo al Grande Assedio ottomano del 1565; l’interno, al contrario, fu trasformato in uno sfarzoso capolavoro barocco negli anni Sessanta del Seicento dal pittore calabrese Mattia Preti, chiamato dal gran maestro Rafael Cotoner a decorare volte e pareti con episodi della vita di san Giovanni Battista, e in seguito armato cavaliere di grazia dallo stesso Ordine. Il pavimento della navata è interamente ricoperto da lapidi in marmo intarsiato policromo – le fonti divergono tra circa 378 e 405 esemplari, con la cifra di “quasi 400” più comunemente citata – che commemorano cavalieri e ufficiali dell’Ordine con stemmi araldici, iscrizioni latine e immagini di memento mori come scheletri, teschi e clessidre; indagini con georadar condotte in anni recenti hanno però individuato solo tre sepolture effettivamente confermate sotto il pavimento, segno che molte lapidi sono commemorative più che tombe vere e proprie. Nell’Oratorio della concattedrale è conservata “La decollazione di san Giovanni Battista” di Caravaggio, dipinta nel 1608: l’opera più grande mai realizzata dal pittore e l’unica che abbia mai firmato, con la sua firma scritta nel sangue che sgorga dal collo del Battista. Caravaggio era giunto a Malta nel luglio 1607, in fuga da Roma dopo aver ucciso Ranuccio Tomassoni nel maggio 1606, e fu armato cavaliere di grazia dal gran maestro Alof de Wignacourt il 14 luglio 1608; coinvolto in una rissa che ferì gravemente un cavaliere anziano il 18 agosto dello stesso anno, fu incarcerato a Forte Sant’Angelo, da cui fuggì in Sicilia agli inizi di ottobre, per essere infine espulso dall’Ordine il 1° dicembre 1608 con la formula “membro putrido e fetido”. Contrariamente a una diceria diffusa, il dipinto non fu rubato nel 1798: in quell’anno le truppe di Napoleone, dopo la resa dell’Ordine, saccheggiarono oro, argento e gioielli dal tesoro della concattedrale per finanziare la campagna d’Egitto, ma i dipinti, già messi al sicuro, non furono toccati; un vero furto di un’altra opera di Caravaggio conservata qui, “San Girolamo scrivente”, avvenne invece nella notte di Capodanno del 1984, con recupero nel 1987. La chiesa, che nell’Ottocento (secondo alcune fonti nel 1816 per bolla di papa Pio VII, secondo altre negli anni Venti dell’Ottocento) ottenne lo status di concattedrale, condivide da allora la sede vescovile con la cattedrale di San Paolo a Mdina. Durante i pesanti bombardamenti aerei del 29-30 aprile 1941, nel corso dell’assedio di Malta della seconda guerra mondiale, l’edificio fu danneggiato – le fonti divergono sulla gravità, tra “lievemente” e “gravemente, quasi distrutto” – ma le opere d’arte erano già state messe in salvo altrove e non si registrarono perdite. Il 30 novembre 1955, una bomba tedesca inesplosa da 900 chili, soprannominata “Hermann”, fu scoperta proprio davanti alla concattedrale durante lavori di posa di tubature fognarie e disinnescata da un sommozzatore della Royal Navy, evitando quella che le fonti descrivono come la probabile distruzione dell’intera facciata.