Saint Gregory the Illuminator Cathedral: 1,700 seats built for 1,700 years of Armenian Christianity

A Yerevan, capitale dell’Armenia, la cattedrale di San Gregorio Illuminatore fu costruita tra il 1996-97 e il 2001, con la prima pietra posata il 7 aprile 1997 dal catholicos Karekin I e la consacrazione, il 23 settembre 2001, officiata dal suo successore Karekin II; il progetto, dell’architetto Stepan Kyurkchyan, fu voluto originariamente dal catholicos Vazgen I per commemorare i 1.700 anni dall’adozione del cristianesimo come religione di Stato da parte dell’Armenia, tradizionalmente datata al 301 d.C., sebbene alcuni storici collochino la conversione più vicino al 314, anche perché il 301 cadrebbe nel pieno delle persecuzioni anticristiane dell’imperatore romano Diocleziano, una coincidenza che renderebbe più complessa la dipendenza del re armeno Tiridate III da Roma. La tradizione, di carattere agiografico più che storicamente documentato, narra che Gregorio l’Illuminatore, imprigionato per anni in una fossa a Khor Virap, convertì il re dopo averlo guarito da una malattia. L’edificio, in pietra tufacea arancione proveniente da Ani, raggiunge un’altezza fino alla croce indicata tra 54 e 60 metri a seconda della fonte, e comprende, oltre alla chiesa principale, le cappelle di San Tiridate il Re e di Sant’Ashkhen la Regina; la navata centrale conta simbolicamente milleSettecento posti a sedere, mentre le due cappelle ne contano centocinquanta ciascuna. Il finanziamento fu suddiviso tra più donatori della diaspora armena: la chiesa principale fu finanziata dai fratelli Richard Alexander Manoogian e Louise Manoogian Simone, della famiglia Masco di Detroit, con una donazione di circa due milioni di dollari in memoria dei genitori; le due cappelle da Nazar e Artemis Nazarian e da Kevork e Linda Kevorkian; il campanile, con oltre trenta arcate, dall’imprenditore argentino-armeno Eduardo Eurnekian, il cui contributo riguardò solo quella struttura, non l’intero complesso. Papa Giovanni Paolo II visitò questa cattedrale il 26 settembre 2001, secondo un documento primario vaticano, per una celebrazione ecumenica alla presenza di vescovi armeni e del presidente della repubblica, venerandovi una reliquia di san Gregorio Illuminatore, proveniente dalla comunità armena di Napoli e giunta in Armenia attorno al 2000, sebbene la sequenza esatta del suo trasferimento tra Napoli, Roma e Yerevan non sia del tutto ricostruibile dalle fonti consultate. La Chiesa apostolica armena appartiene alla famiglia delle Chiese ortodosse orientali, distinta sia dall’ortodossia bizantina sia dal cattolicesimo romano, avendo rifiutato la cristologia del concilio di Calcedonia del 451 e formalizzato la separazione al concilio di Dvin nel 610; è riconosciuta dalla costituzione armena come “chiesa nazionale” e ha svolto un ruolo di continuità culturale dopo il genocidio armeno, culminato nella canonizzazione di massa delle vittime il 23 aprile 2015, la più grande cerimonia di canonizzazione della storia secondo fonti concordanti. Con la storica cattedrale madre di Etchmiadzin periodicamente in restauro, questa cattedrale ospita oggi liturgie patriarcali e ordinazioni maggiori secondo il sito ufficiale della Chiesa.