Holy Myrrhbearers Cathedral: a regimental chapel promoted to cathedral only after Stalin’s regime dynamited Baku’s grand original

A Baku, capitale dell’Azerbaigian, l’edificio oggi noto come cattedrale delle Sante Mirofore fu costruito tra il 1908 e il 1909 come modesta cappella reggimentale dedicata all’arcangelo Michele, al servizio del 206° reggimento di fanteria di Salyan, su progetto dell’architetto Fëdor Verzhbickij, finanziata dal ministero della Guerra zarista e da una donazione privata del mercante petrolifero musulmano Haji Zeynalabdin Tagiyev. Non era allora la cattedrale principale della città: quel ruolo spettava alla ben più grande cattedrale di Aleksandr Nevskij, consacrata nel 1898, alta circa 81 metri e finanziata per tre quarti da donazioni della comunità musulmana di Baku, distrutta con la dinamite dalle autorità sovietiche nel 1936 o nel 1937 a seconda della fonte, sul cui sito sorge oggi la Scuola di musica Bülbül. Anche la cappella reggimentale fu chiusa in epoca sovietica e adibita a magazzino e poi a palestra, mentre l’ultima chiesa ortodossa ancora attiva a Baku, quella dell’arcangelo Michele detta “della Flotta”, chiuse solo nel 1936, secondo fonti diocesane e l’Enciclopedia ortodossa russa. Danneggiata da colpi di artiglieria durante la repressione sovietica del gennaio 1990, nota come “Gennaio Nero”, l’edificio fu restituito alla Chiesa ortodossa russa nel 1991 e restaurato, secondo la stampa azera, con il contributo del filantropo musulmano Aydin Gurbanov; il patriarca Alessio II di Mosca lo consacrò come cattedrale il 27 maggio 2001, ridenominandolo alle Sante Mirofore poiché Baku aveva già un’altra chiesa dedicata a Michele, e la riapertura ufficiale seguì il 24 marzo 2003 alla presenza del presidente Heydar Aliyev. Il 15 novembre 2013 il presidente Ilham Aliyev inaugurò qui, accanto alla cattedrale, un centro religioso-culturale ortodosso finanziato dallo Stato, dichiarando in quell’occasione che “il multiculturalismo è la politica di Stato dell’Azerbaigian, ed è anche uno stile di vita”. Il patriarca Kirill vi tornò il 14 novembre 2019 per una piccola consacrazione dopo lavori di restauro, e il 19 agosto 2024 i presidenti Vladimir Putin e Ilham Aliyev visitarono insieme la cattedrale, con Putin che donò un’icona della Trasfigurazione. Il 4 maggio 2025 Kirill vi celebrò nuovamente la liturgia, presentando una traduzione del Vangelo in lingua azera, e il 22 dicembre 2025 vi si tenne la prima liturgia ortodossa completa mai celebrata interamente in lingua azera. L’attuale vescovo di Baku e Azerbaigian è Alessio (Smirnov), consacrato il 13 giugno 2024. La narrazione ufficiale di tolleranza interreligiosa promossa dallo Stato azero, di cui questa cattedrale è showcase ricorrente, convive però secondo il Dipartimento di Stato statunitense, l’USCIRF e l’organizzazione Forum 18 con restrizioni sistematiche contro i gruppi religiosi non registrati o non “tradizionali”, in particolare musulmani sciiti indipendenti e alcune congregazioni protestanti.