St. George’s Cathedral, Chennai: not the garrison church some accounts claim, but the birthplace of the Church of South India

Al numero 224 di Cathedral Road, nel quartiere di Gopalapuram a Chennai, in India, la cattedrale di San Giorgio fu costruita nel 1815 per servire la crescente popolazione civile europea di Madras, trasferitasi nella zona della Choultry Plain e di Mount Road, per la quale la chiesa di Santa Maria dentro Fort St. George era divenuta troppo lontana: contrariamente a quanto talvolta si afferma, non risulta essere stata concepita come cappella di guarnigione militare, ruolo che restava proprio di Santa Maria. Aperta al culto il 30 aprile 1815, fu consacrata il 6 gennaio 1816 (l’8 gennaio secondo il sito ufficiale della cattedrale, un dato non riconciliato tra le fonti) dal vescovo di Calcutta Thomas Fanshaw Middleton. Il progetto fu attribuito al colonnello James Lillyman Caldwell, ingegnere capo della Compagnia delle Indie Orientali per la presidenza di Madras, mentre la realizzazione fu affidata al capitano, poi maggiore, Thomas Fiott de Havilland; l’edificio, in stile neoclassico, richiama le chiese londinesi di James Gibbs, in particolare St Martin-in-the-Fields, con la guglia paragonata a quella di St Giles-in-the-Fields, alta 139 piedi – non risulta invece confermata da alcuna fonte l’affermazione, talvolta ripetuta, che si tratti della guglia più alta dell’Asia o dell’India. Il costo di costruzione, pari a 41.709 pagode, salito a 57.225 con arredi, organo e compenso dell’architetto, fu finanziato tramite una lotteria pubblica. All’interno si trova un bassorilievo dello scultore Francis Chantrey dedicato al vescovo Reginald Heber, l’autore di celebri inni, che raffigura la sua ultima apparizione pubblica a Trichinopoly: contrariamente a quanto talvolta si presume, Heber non è sepolto in questa cattedrale, ma a Trichinopoly stessa, dove morì il 3 aprile 1826 e dove si trova la sua tomba nella chiesa di San Giovanni. La chiesa fu elevata al rango di cattedrale nell’ottobre 1835, con l’istituzione della diocesi di Madras sotto il primo vescovo Daniel Corrie, e vi fu inaugurata, il 27 settembre 1947, la Chiesa dell’India del Sud (Church of South India), di cui rimane oggi la cattedrale madre per la diocesi di Madras. Secondo il sito ufficiale della cattedrale, non riscontrato altrove, l’edificio ha attraversato un restauro dall’8 gennaio all’ottobre 2025, con una nuova dedicazione il 1° novembre dello stesso anno.