St. Thomas Cathedral, Mumbai: a church whose construction stalled for over thirty years

Al numero 3 di Veer Nariman Road, nel quartiere di Fort a Mumbai, appena a ovest di Horniman Circle Garden, la cattedrale di San Tommaso è comunemente descritta come la più antica chiesa – e secondo alcune fonti turistiche, non pienamente riscontrate su fonti accademiche, il più antico edificio inglese in assoluto – di Mumbai. La prima pietra fu posata nel 1676 sulla Bombay Green, sotto il governatore Gerald Aungier, in carica dal 1669 al 1677; i lavori si arrestarono dopo che i muri avevano raggiunto circa quindici piedi d’altezza, restando fermi per oltre trent’anni, verosimilmente per mancanza di fondi dopo la morte dello stesso Aungier nel 1677. La costruzione riprese nel 1715, con una seconda posa della prima pietra il 18 novembre di quell’anno, secondo la tradizione dopo un sermone del cappellano Richard Cobbe, che ne seguì poi il completamento grazie a donazioni caritative; l’edificio fu terminato nel dicembre 1718 e aperto al culto il giorno di Natale dello stesso anno. Il nome dell’architetto originario non risulta documentato in alcuna fonte; l’unico architetto noto legato all’edificio è James Trubshawe, autore anche dell’Elphinstone College, a cui si deve l’ala orientale in stile neogotico aggiunta negli anni Sessanta dell’Ottocento. La chiesa fu elevata al rango di cattedrale nel 1837, con il vescovo Thomas Carr consacrato il 19 novembre di quell’anno e insediato il 25 febbraio 1838; la torre campanaria e l’orologio furono aggiunti tra il 1838 e il 1839. All’interno si trovano numerosi monumenti funebri di epoca coloniale, tra cui l’effigie giacente dello stesso vescovo Carr, opera dello scultore Matthew Noble; quello di Jonathan Duncan, il governatore di Bombay rimasto più a lungo in carica (1795-1811); un monumento all’equipaggio del piroscafo Cleopatra, affondato al largo della costa del Malabar il 15 aprile 1847 durante il trasporto di detenuti verso Singapore, con un numero di vittime riportato in modo lievemente discordante dalle fonti; quello del tenente colonnello John Campbell, che aveva combattuto nell’assedio di Mangalore contro Tipu Sultan, morto a Bombay il 23 marzo 1784; e quello del capitano della Royal Navy Frederick Lewis Maitland, morto in mare al largo di Bombay il 30 novembre 1839. Un tetto piano in cemento, installato secondo le fonti negli anni Venti o negli anni Novanta del Novecento – un dato non riconciliato tra le fonti – causò infiltrazioni d’acqua, risolte con un restauro condotto tra il 2001 e il 2004 dall’architetto Brinda Somaya, che sostituì la copertura con un tetto spiovente fedele all’originale del 1865 e riparò contrafforti e muratura del claristorio: l’intervento vinse nel 2004 il premio UNESCO Asia-Pacifico per la conservazione del patrimonio culturale. La cattedrale segna inoltre il “punto zero” storico di Mumbai, da cui venivano un tempo misurate le distanze stradali della città tramite sedici pietre miliari, di cui undici sarebbero ancora rintracciabili secondo le fonti.