Sé Cathedral: rebuilt roughly every century since 1576, on an island that pioneered the plantation economy

Nella città di São Tomé, capitale di São Tomé e Príncipe, una prima chiesa dedicata a Nossa Senhora da Graça fu costruita nel tardo XV secolo, vicino alla torre difensiva eretta dal capitano Álvaro de Caminha nel 1492-93; una fonte isolata indica il 1504 come anno di fondazione da parte di missionari agostiniani, ma il dato non è confermato altrove. Il 3 novembre 1534 papa Paolo III, con la bolla “Aequum reputamus”, istituì la diocesi di São Tomé — allora una delle sedi vescovili più vaste mai create, estesa da Capo Palmas (nell’attuale Liberia) fino al Capo di Buona Speranza — elevando la chiesa parrocchiale a cattedrale; questa data, spesso citata come “fondazione” dell’edificio, si riferisce in realtà all’istituzione della diocesi, non alla costruzione della chiesa stessa. La cattedrale fu ricostruita tra il 1576 e il 1578 sotto il re Sebastiano del Portogallo, con i lavori proseguiti sotto Filippo II ma abbandonati nel 1585, lasciando solo una facciata provvisoria in legno; ulteriori ricostruzioni seguirono nel 1784, quando l’edificio fu trovato in condizioni precarie e con la facciata in rovina, nel 1814, ricostruita su iniziativa degli stessi abitanti, e infine nel 1956, con un importante restauro che le diede l’attuale facciata in stile neoromanico eclettico. L’interno è noto per le decorazioni in azulejos, le caratteristiche piastrelle blu portoghesi. Nessuna fonte documenta esplicitamente un incendio alla cattedrale, ma nel 1599 un attacco olandese saccheggiò la città e bruciò diverse chiese, mentre gli olandesi occuparono l’isola tra il 1641 e il 1648 — circostanze compatibili, anche se non direttamente documentate, con le ripetute ricostruzioni dell’edificio. São Tomé fu il sito della prima economia di piantagione tropicale su larga scala basata sulla monocoltura dello zucchero e sul lavoro di persone ridotte in schiavitù, un modello poi esportato in Brasile e nelle Americhe; entro gli anni Trenta del Cinquecento l’isola era il maggiore produttore di zucchero per il mercato europeo, superando Madeira, prima di un declino avviato dagli anni Ottanta dello stesso secolo con l’espansione delle piantagioni brasiliane, e divenne un importante snodo per il trasbordo di persone schiavizzate, con stime di periodo che indicano circa 10.000-12.000 persone importate nel 1510 e 4.072 ricevute nel 1516 per la riesportazione. Nessuna fonte documenta un legame diretto tra l’edificio della cattedrale e la tratta degli schiavi al di là del contesto coloniale generale; il collegamento più esplicito emerge dalla visita di papa Giovanni Paolo II, il 6-7 giugno 1992, che nel corso del suo viaggio apostolico definì l’istituzione della schiavitù un’offesa crudele alla dignità del popolo africano. Il territorio della diocesi fu progressivamente ridotto tra il 1596 e il 1842 con la creazione di diocesi vicine; ridenominata diocesi di São Tomé nel 1924 e infine diocesi di São Tomé e Príncipe nel 1957. L’attuale vescovo è monsignor João de Ceita Nazaré, in carica dal 9 gennaio 2024; secondo dati del 2015, circa 112.000 persone, pari al 57,4% della popolazione, erano cattoliche. La cattedrale figura nei cataloghi portoghesi del patrimonio architettonico (SIPA e HPIP), sebbene non risulti confermato un suo status di tutela nel registro nazionale di São Tomé e Príncipe.