Ruins of the Sé Cathedral: the first cathedral built by Europeans on the West African coast, sacked by pirates and privateers

A Cidade Velha, sull’isola di Santiago, Capo Verde, la diocesi di Santiago de Cabo Verde fu istituita il 31 gennaio 1533 da papa Clemente VII con la bolla “Pro Excellenti”, come suffraganea dell’arcidiocesi di Funchal, a Madeira, con sede inizialmente presso una chiesa parrocchiale già esistente e più modesta. La costruzione dell’attuale cattedrale, dedicata a Nossa Senhora da Conceição, iniziò nel 1556 sotto il vescovo Francisco de la Cruz, ma i lavori procedettero a rilento per oltre un secolo, con il completamento collocato dalle fonti in modo discorde tra il 1693 e il 1705. Va distinta con precisione da un’altra chiesa, più antica e fisicamente diversa, portata alla luce da uno scavo archeologico dell’Università di Cambridge nel 2015: quella struttura, con fasi costruttive databili intorno al 1470 e un ampliamento verso il 1500, è quella che gli archeologi definiscono “la più antica chiesa europea conosciuta nei tropici” e “il più antico edificio coloniale europeo formale scoperto nell’Africa subsahariana” — un primato spesso attribuito per errore, nelle fonti turistiche, alle rovine della Sé Cathedral qui descritte, che invece sono correttamente definite come la prima cattedrale costruita dagli europei sulla costa dell’Africa occidentale. Lunga circa 60 metri e costruita in parte con pietra importata dal Portogallo, fu il più grande edificio religioso mai costruito nel paese e lungo l’intera costa africana. Fondata nel 1462 dal navigatore genovese Antonio da Noli sotto sponsorizzazione portoghese, Cidade Velha (allora Ribeira Grande) fu il primo insediamento coloniale europeo nei tropici e, dopo che il Portogallo ottenne nel 1466 diritti esclusivi sulla tratta degli schiavi lungo la costa di Senegambia e Guinea, divenne per circa un secolo il porto più importante della tratta atlantica: entro il 1580 l’isola di Santiago contava circa 14.000 persone ridotte in schiavitù contro 2.000 libere, un netto capovolgimento rispetto alle 30 persone schiavizzate e 160 libere censite nel 1510. Nei pressi della chiesa più antica, lo scavo di Cambridge ha portato alla luce un cimitero con oltre mille sepolture precedenti al 1525, circa metà delle quali identificate come di origine africana — una testimonianza diretta del legame tra le istituzioni religiose della città e la popolazione ridotta in schiavitù. Nel novembre 1585 la flotta inglese di Francis Drake attaccò e saccheggiò la città, rimuovendo le campane in bronzo della cattedrale, allora probabilmente ancora in costruzione, prima di darla alle fiamme; fu però il corsaro francese Jacques Cassard, nel 1712, a danneggiare direttamente e gravemente l’edificio della cattedrale ormai completato, saccheggiandone gli arredi. Il progressivo declino di Ribeira Grande, già segnato dalla vulnerabilità agli attacchi corsari, portò al trasferimento della capitale a Praia — le fonti non concordano sulla data esatta di questo trasferimento. Le rovine, oggi gestite come sito archeologico a cielo aperto e non ricostruite, furono consolidate nel 2004 e documentate digitalmente con tecnologia LiDAR nel marzo 2015 da CyArk in collaborazione con l’African World Heritage Fund. La cattedrale rientra tra i monumenti del sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO “Cidade Velha, Historic Centre of Ribeira Grande”, iscritto nel 2009 — primo e unico sito UNESCO di Capo Verde — insieme alla gogna (Pelourinho), al forte di São Filipe e alla chiesa del Rosário.