Sacred Heart Cathedral: seat of one of the Pacific’s few Catholic-majority nations, in a country the sea may someday erase

A Teaoraereke, nell’atollo di South Tarawa, in Kiribati, sorge la cattedrale del Sacro Cuore, sede della diocesi di Tarawa e Nauru; nessuna fonte consultata documenta la data di costruzione, l’architetto o lo stile architettonico dell’edificio attuale, un vuoto informativo reale — alcune descrizioni circolanti online, che la datano al 1978 come struttura ottagonale in blocchi di cemento, si riferiscono in realtà a un edificio diverso, la cappella del convento delle Suore di Nostra Signora del Sacro Cuore, a circa sei chilometri di distanza, e non vanno confuse con la cattedrale stessa. La vicariato apostolico delle Isole Gilbert fu eretto il 28 giugno 1897, elevato a diocesi di Tarawa il 21 giugno 1966, ridenominato diocesi di Tarawa, Nauru e Funafuti nel 1978 e infine diviso nel 1982 nell’attuale diocesi di Tarawa e Nauru, dopo lo scorporo di Funafuti. Tra i suoi vescovi, Paul Eusebius Mea Kaiuea la guidò per quarantadue anni, dal 15 novembre 1978 al 29 giugno 2020, il più lungo episcopato della diocesi; alla sua morte, i funerali si tennero proprio in questa cattedrale, con grande partecipazione di fedeli. Gli successe brevemente Koru Tito, dal 2020 al 2022, e dopo un periodo di sede vacante non pienamente documentato dalle fonti, l’attuale vescovo Simon Samendra Mani, missionario del Sacro Cuore originario delle Fiji, già rettore del seminario regionale del Pacifico a Suva, nominato da papa Francesco nel maggio 2024. Kiribati è una delle poche nazioni del Pacifico a maggioranza cattolica, con stime che collocano i fedeli tra il 53 e il 59 per cento della popolazione a seconda dell’anno considerato, un’eccezione in una regione a prevalenza protestante. Non risulta alcuna fonte che colleghi questa cattedrale, o una chiesa cattolica precedente sullo stesso sito, alla battaglia di Tarawa del novembre 1943, uno degli scontri più sanguinosi della guerra del Pacifico, combattuta perlopiù sull’isolotto di Betio: nessuna chiesa cattolica risulta documentata su Betio all’epoca della battaglia, e la sede vicariale si trovava allora sull’atollo di Tabiteuea, non a Tarawa. Nessun papa ha mai visitato Kiribati; l’unico contatto diretto documentato tra il Vaticano e il paese risale al 5 febbraio 2015, quando papa Francesco ricevette in udienza il presidente kiribatiano Anote Tong per discutere di cambiamento climatico, alla vigilia della conferenza di Parigi COP21 e pochi mesi prima dell’enciclica Laudato si’; non risulta invece alcuna fonte che documenti un allagamento, una minaccia diretta o un evento specifico legato a questa cattedrale in relazione all’innalzamento del mare, sebbene Kiribati, e in particolare l’atollo di South Tarawa, figuri tra i territori più vulnerabili al mondo secondo la Banca Mondiale e la NASA.