Sacred Heart Cathedral, Kota Kinabalu: the fourth church on this site, shaped like a tent to echo the tabernacle of the Old Testament

Su Jalan Menteri, a Kota Kinabalu, capitale dello stato malese del Sabah, nel Borneo settentrionale, la cattedrale del Sacro Cuore è sede dell’arcidiocesi di Kota Kinabalu, la circoscrizione ecclesiastica cattolica più antica della Malesia, che affonda le proprie radici nella prefettura apostolica del Labuan e del Borneo, eretta il 4 settembre 1855 sotto monsignor Carlos Cuarterón, e affidata ai missionari di Mill Hill attorno al 1880-1881, secondo fonti che divergono di un anno sulla data esatta. La missione fu elevata a vicariato apostolico di Jesselton il 14 febbraio 1952, a diocesi di Kota Kinabalu il 31 maggio 1976 e infine ad arcidiocesi metropolitana il 23 maggio 2008, con la bolla “Cum Ecclesia Catholica”; l’attuale arcivescovo è John Wong Soo Kau, insediato nel 2013. Il terreno su cui sorge la cattedrale fu acquisito il 9 aprile 1903 sotto il nome di padre Henry van der Heyden; una prima chiesa fu dedicata il 22 giugno 1911 da padre Valentine Weber, ricostruita e ridedicata il 14 agosto 1938 da padre Arnold Verhoeven. Secondo la storiografia della stessa arcidiocesi – non riscontrata in fonti indipendenti al di fuori di questa – l’edificio fu quasi completamente raso al suolo dai bombardamenti alleati del 1945, con la sopravvivenza di alcuni pilastri e delle fondamenta; una ricostruzione post-bellica riaprì nel 1949 sotto monsignor James Buis, ma entro il 1970, dopo ventun anni e ampliamenti non autorizzati, la struttura risultava strutturalmente inadeguata. La raccolta fondi per l’edificio attuale iniziò nel 1973, l’appalto fu assegnato nel 1979 all’impresa Pemborong Pembenaan Tam Kam per 2.099.965,09 ringgit, il vecchio edificio fu demolito nel settembre dello stesso anno e la costruzione procedette da dicembre 1979 a maggio 1981, con la dedicazione il 21 novembre 1981. L’architetto principale fu Shen Dah Cheong, dello studio Wisma Arkitek, con un contributo progettuale determinante di padre Tobias Chi, ispiratosi alle chiese neocatecumenali di Spagna e Italia: il concetto architettonico, descritto come simile a un’astronave, presenta un corpo stretto sul retro – dove si trova la cappella del Santissimo Sacramento, climatizzata ininterrottamente e funzionante anche da barriera acustica – che si allarga verso la facciata, sotto un imponente tetto a forma di tenda, inteso a evocare il tabernacolo del popolo di Dio dell’Antico Testamento; a differenza dell’edificio precedente, l’ingresso della nuova cattedrale volge le spalle alla strada principale. Non risulta alcun intervento di restauro documentato sull’edificio dal 1981 a oggi. La comunità cattolica del Sabah include una componente rilevante di fedeli Kadazan-Dusun, il cui sistema di credenze precristiano, il momolianismo, era di tipo animista con sacerdotesse sciamaniche dette bobolian: secondo il censimento del 1991, non riscontrato in fonti indipendenti, il 73,89 per cento dei Kadazan-Dusun del Sabah risultava cristiano, in prevalenza cattolico, con pratiche talvolta sincretiche che affiancano la partecipazione alla messa ai rituali del raccolto Kaamatan.