St. George’s Church, Penang: the oldest church in Southeast Asia built as Anglican from the start

Su Lebuh Farquhar, nel centro storico di George Town, a Penang, in Malesia, la chiesa di San Giorgio fu costruita dalla Compagnia britannica delle Indie Orientali a partire dal 1816 o dal 1817 secondo fonti discordanti, completata nel 1818 – la prima funzione vi si tenne il giorno di Natale di quell’anno sotto il governatore John Alexander Bannerman – e consacrata l’11 maggio 1819 dal vescovo di Calcutta, Thomas Fanshawe Middleton, per un costo di sessantamila dollari spagnoli a carico della Compagnia. Il nome del progettista resta oggetto di versioni contrastanti tra le fonti: alcune attribuiscono i piani iniziali al governatore William Petrie, poi modificati dal tenente Robert N. Smith; altre citano il maggiore Thomas Anbury come autore della proposta originaria; altre ancora ipotizzano un progetto dell’ingegnere di Madras James Lillyman Caldwell, ispirato alla cattedrale di San Giorgio a Madras; una fonte di storia locale, infine, non menziona nessuno di questi nomi, attribuendo l’iniziativa a Sir George Leith, primo luogotenente-governatore di Penang, che avrebbe sottoposto i piani alla Compagnia a Madras già nel 1800, approvati solo nel 1816. L’edificio, in stile neoclassico anglo-palladiano con colonne doriche all’ingresso e una guglia ottagonale, fu costruito interamente da manodopera indiana condannata ai lavori forzati, in mattoni su base in pietra intonacata; secondo alcune fonti, che però sembrano riconducibili a un’unica origine, i detenuti avrebbero lasciato incisioni sui gradini d’ingresso. La chiesa è comunemente descritta come la più antica chiesa anglicana del Sud-Est asiatico costruita fin dall’origine come tale: un’affermazione da precisare, poiché l’edificio fisicamente più antico della regione utilizzato per il culto anglicano è in realtà quello di Christ Church a Malacca, costruito dagli olandesi tra il 1741 e il 1753 come chiesa riformata e divenuto anglicano solo nel 1838; San Giorgio, consacrata anglicana fin dal 1819, vanta quindi la più lunga continuità di culto anglicano nella regione, pur non essendo l’edificio più antico in assoluto. Colpita da un bombardamento giapponese nel dicembre 1941, la chiesa subisce gravi danni strutturali e viene abbandonata, con il saccheggio di arredi, organo a canne, fonte battesimale e pavimentazione in marmo; i lavori di riparazione, finanziati dal governo britannico dopo la riconquista di Penang nel 1945, permisero la riapertura al culto nel 1948. Un importante restauro seguì nel 2009, in coincidenza con l’iscrizione di George Town nella lista del patrimonio mondiale UNESCO nel 2008, con ulteriori interventi tra il 2010 e il 2012 e l’installazione di un nuovo organo a canne, consacrato nel 2017. Sul terreno della chiesa sorge inoltre un monumento a Francis Light, fondatore della colonia britannica di Penang, sebbene le fonti divergano sulla data – tra il 1824, gli anni 1840-50 e il 1886 – e persino sul numero dei monumenti effettivamente esistenti.