St. Joseph’s Cathedral, Kuching: built on land granted by a “White Rajah” who first said no to Catholic missionaries

A Batu 1, su Jalan Tun Abang Haji Openg, nel quartiere di Taman Budaya a Kuching, capitale del Sarawak malese sull’isola del Borneo, la cattedrale di San Giuseppe è sede dell’arcidiocesi cattolica di Kuching, distinta dall’omonima diocesi anglicana attiva nella stessa città dal 1848. Il rajah Charles Brooke, secondo dei “rajah bianchi” che governarono il Sarawak come stato indipendente dal 1841 al 1946, respinse inizialmente nel 1855 la richiesta di padre Carlos Cuarterón di inviare missionari cattolici, per non entrare in conflitto con la missione anglicana già presente; cambiò posizione con una lettera del 13 agosto 1880, autorizzando i missionari cattolici a operare al di fuori delle aree già presidiate dai protestanti e a non rivolgersi ai musulmani, concedendo poi dieci acri di terreno alla missione cattolica. I primi sacerdoti giunsero a Kuching nel luglio 1881, sebbene le fonti divergano sulla data esatta – il 10 o il 16 luglio – e sui nomi, tra padre Thomas Jackson secondo una fonte e i padri Edmund Dunn e Aloysius Goossens secondo un’altra. Una prima chiesa, in stile neogotico, in legno di belian e mattoni rossi, costruita da manodopera cinese con piastrelle olandesi e vetrate tirolesi, fu completata il 1° novembre 1891, a dieci anni dall’arrivo della missione; il nome dell’architetto non risulta documentato in alcuna fonte affidabile. Non risulta alcun danno bellico documentato all’edificio durante l’occupazione giapponese della seconda guerra mondiale: le fonti confermano solo l’internamento dei sacerdoti britannici e olandesi nel campo di concentramento di Batu Lintang e la requisizione, con pagamento di un affitto, dell’edificio scolastico annesso alla missione. La vecchia chiesa fu demolita nell’ottobre 1968 e sostituita dall’edificio attuale, progettato inizialmente da un architetto indicato come “Bradford” e completato dall’architetto Paul Yong – anche autore del Wisma Saberkas cittadino – concepito come una “tenda per il raduno del popolo di Dio”, con l’altare centrale circondato dall’assemblea su tre lati; la nuova cattedrale fu consacrata il 19 marzo 1969 dal monsignor Charles Reiterer. La circoscrizione ecclesiastica cattolica, fondata come missione nel 1881, divenne prefettura apostolica del Sarawak il 5 febbraio 1927, vicariato apostolico il 14 febbraio 1952 e infine arcidiocesi metropolitana il 31 maggio 1976 con la bolla “Quoniam Favente Deo” di papa Paolo VI, elevando contestualmente San Giuseppe al rango di cattedrale. Un restauro del 1994, sostenuto da un contributo di 150.000 ringgit del governo del Sarawak, sostituì il tetto ed ampliò la capienza interna a circa duemila persone, con l’aggiunta di una nuova canonica e di un annesso parrocchiale.