Notre-Dame Cathedral, Phnom Penh: destroyed by the Khmer Rouge in 1975, rebuilt fifty years later on a different site

A Phnom Penh, capitale della Cambogia, la cattedrale nota come Notre-Dame o Cattedrale di Cristo Re fu completata, secondo la fonte più attendibile reperita, nel 1927, in stile neogotico francese spesso paragonato alla cattedrale di Reims, su progetto attribuito, con minore certezza, agli architetti Louis Chauchon, Maurice Masson e Henri Chatel. Il 17 aprile 1975, il giorno stesso in cui i khmer rossi entrarono nella capitale, la cattedrale fu, secondo più fonti indipendenti, il primo edificio della città ad essere preso di mira per la distruzione: fu demolita pietra su pietra nelle settimane successive, il cemento armato spaccato a martellate e il ferro recuperato, secondo le testimonianze raccolte, “per fare chiodi per la rivoluzione”; sopravvissero solo le campane, oggi conservate al Museo Nazionale della Cambogia. Le fonti divergono su quale edificio governativo occupi oggi l’area dell’ex cattedrale, e questa nota evita di indicarne uno con certezza. Lo storico francese Henri Locard, citando il demografo Marek Sliwinski, stima che dei circa centomila cattolici cambogiani presenti nel 1975 — una cifra comunque discussa, poiché altre fonti indicano un numero di cattolici residenti nel paese più vicino a ventimila già nel 1972 — il quarantanove per cento sia perito, il tasso di sterminio più alto tra i gruppi religiosi cambogiani secondo questa stima; una voce enciclopedica separata parla invece dei due terzi dei cattolici rimasti morti nei campi di lavoro forzato. Tra le vittime, monsignor Joseph Chhmar Salas, primo vescovo cattolico di etnia khmer, insediato appena prima della presa del potere dei khmer rossi, morì di sfinimento in un campo di lavoro nel 1977; la causa di beatificazione che lo riguarda insieme a undici compagni si è conclusa nel marzo 2026 ed è stata trasmessa a Roma. Il vicariato apostolico di Cambogia fu eretto il 30 agosto 1850 e rinominato vicariato apostolico di Phnom Penh il 3 dicembre 1924; l’attuale vicario apostolico è Olivier Michel Marie Schmitthaeusler, delle Missioni Estere di Parigi, dal 2010, affiancato dal 2025 dal vescovo coadiutore Pierre Suon Hangly. Le relazioni diplomatiche tra Santa Sede e Cambogia furono stabilite il 25 marzo 1994; non risulta alcuna visita papale. Il sito della vecchia cattedrale rimase vuoto per cinquant’anni, finché una nuova pro-cattedrale dedicata a San Giuseppe, che fonde il tetto a più livelli dei templi khmer con una pianta latina a croce, fu completata il 15 febbraio 2025 su un terreno diverso, quello di un ex seminario, con un costo di circa tre milioni di dollari finanziato da donazioni di cattolici cambogiani, thailandesi e vietnamiti e dalle Missioni Estere di Parigi.