Notre-Dame d’Afrique, Algiers: a 19th-century basilica that prays “for us and for the Muslims”

Affacciata sulla baia di Algeri, su uno sperone roccioso del quartiere di Bologhine, la basilica di Notre-Dame d’Afrique fu edificata tra il 1858 e il 1872 su progetto dell’architetto Jean-Eugène Fromageau in stile neobizantino, dopo che una cappella provvisoria era già sorta sullo stesso sito nel 1857; i lavori, avviati sotto il vescovo Louis-Antoine-Augustin Pavy, furono completati dall’arcivescovo Charles Lavigerie, che consacrò l’edificio il 2 luglio 1872. Papa Pio IX la elevò al rango di basilica minore nel 1876, mentre la statua mariana venne incoronata canonicamente il 30 aprile dello stesso anno dallo stesso cardinale Lavigerie. Sulla parete dell’abside, un’iscrizione recita “Notre-Dame d’Afrique, priez pour nous et pour les musulmans” (“Nostra Signora d’Africa, pregate per noi e per i musulmani”): secondo il sito ufficiale del santuario il testo era presente “fin dall’inizio”, sebbene la data esatta della sua composizione e il nome di chi la volle non risultino documentati in alcuna fonte reperita. Il santuario, affidato ai Padri Bianchi (Missionari d’Africa) dal 1868 e alle Suore Missionarie di Notre-Dame d’Afrique dal 1869, sopravvisse alla guerra d’indipendenza algerina (1954-1962) e ai decenni successivi, pur versando in stato di degrado verso la fine del Novecento, secondo quanto riportato in modo sintetico dalle fonti disponibili, che però non offrono un resoconto dettagliato di come l’edificio abbia continuato a funzionare dopo l’emigrazione pressoché totale della popolazione cattolica europea dell’Algeria indipendente. Danneggiata da un bombardamento il 16 aprile 1943, che distrusse parte delle sue vetrate originarie installate tra il 1868 e il 1873, e nuovamente colpita dal terremoto di Boumerdès del maggio 2003, la basilica fu restaurata tra il 2007 e il 2010 – riaperta il 13 dicembre 2010 – con un progetto da 5,1 milioni di euro promosso dall’arcivescovo Henri Teissier e finanziato da Unione Europea, Stato francese, regione Provenza-Alpi-Costa Azzurra, dipartimento delle Bocche del Rodano, città di Marsiglia e wilaya di Algeri. Oggi la basilica è al tempo stesso una parrocchia attiva, con messa quotidiana alle 18 e messa del venerdì alle 10:30, e una delle mete turistiche più visitate di Algeri, in un paese oggi a stragrande maggioranza musulmana. Il 13 aprile 2026 papa Leone XIV vi si è recato in visita, incontrando la comunità cristiana algerina e ascoltando le testimonianze di alcuni fedeli laici che vi prestano servizio, definendo la basilica, secondo il testo ufficiale pubblicato dalla Santa Sede, “un segno del nostro desiderio di pace e unità… una Chiesa di pietre vive, dove si realizza la comunione tra cristiani e musulmani”.