Maronite Cathedral of Saint George, Beirut: the bell tower deliberately built lower than the mosque next door

In piazza Nejmeh, nel cuore del centro storico di Beirut, la cattedrale cattolica maronita di San Giorgio sorge accanto alla moschea Mohammad al-Amin e a pochi metri dalla distinta cattedrale greco-ortodossa di San Giorgio, un edificio più antico (1767-1772) con cui viene talvolta confusa nonostante siano due chiese separate di due diverse denominazioni cristiane. Un primo edificio maronita sorgeva sullo stesso sito già dal 1753-1755; la cattedrale attuale fu avviata nel 1884 sotto l’arcivescovo Youssef Debs e consacrata la domenica delle Palme del 1894, su progetto neoclassico dell’architetto italiano Giuseppe Maggiore, ispirato alla basilica romana di Santa Maria Maggiore, con colonne di reimpiego provenienti dalle rovine del tempio romano di Deir el-Qalaa, a Beit Mery. Durante la guerra civile libanese (1975-1990), un conflitto la cui linea di demarcazione (la cosiddetta “Linea Verde”) passava proprio nei pressi del centro storico, la cattedrale fu duramente danneggiata, saccheggiata e sfregiata, con la perdita, secondo alcune fonti, di un dipinto di San Giorgio attribuito a Delacroix; la ricostruzione fu completata nel 1997 e l’edificio fu riconsacrato il 24 aprile 2000 dal patriarca maronita Nasrallah Boutros Sfeir. Il campanile attuale, alto 72 metri e sormontato da una croce di 7 metri, fu inaugurato il 19 novembre 2016 dall’arcivescovo di Beirut Paul Matar: l’altezza fu volutamente ridotta rispetto a un progetto iniziale di 75 metri per non superare i minareti della vicina moschea Mohammad al-Amin, un gesto esplicito di armonia interconfessionale in una città che porta ancora le cicatrici della guerra civile. Il 4 agosto 2020, l’esplosione al porto di Beirut danneggiò vetrate, affreschi, intonaci e infissi della cattedrale, già restaurata pochi anni prima; un intervento di recupero finanziato con una sovvenzione di 184.830 dollari della fondazione internazionale ALIPH, condotto tra il 2020 e il 2022 dall’organizzazione cattolica francese Œuvre d’Orient, è oggi indicato come concluso. La cattedrale è sede dell’arcieparchia (arcidiocesi) maronita di Beirut, una circoscrizione distinta dalla sede patriarcale vera e propria, che si trova a Bkerke, a nord-est della città, dove risiede l’attuale patriarca di Antiochia dei Maroniti, il cardinale Beshara Boutros Rai, in carica dal 2011. La Chiesa maronita è la maggiore confessione cristiana del Libano – secondo le stime del Dipartimento di Stato statunitense, basate sui dati di Statistics Lebanon, circa il 16% della popolazione totale del paese e oltre la metà della componente cristiana, anche se il Libano non conduce un censimento ufficiale dal 1932 proprio per la sensibilità politica del sistema di spartizione confessionale del potere – e ricopre per convenzione, dal Patto Nazionale del 1943 poi riequilibrato dagli accordi di Ta’if del 1989, la carica di presidente della Repubblica libanese.