New Cathedral, Cuenca: the church whose towers were left unfinished because the ground beneath them couldn’t take the weight

Su Parque Calderón, nel centro storico di Cuenca, in Ecuador, iscritto nella lista del patrimonio mondiale UNESCO, la cattedrale dell’Immacolata Concezione fu progettata dal frate redentorista di origine tedesca Juan Bautista Stiehle, giunto a Cuenca nel 1873 dopo essere stato espulso dall’Alsazia-Lorena, su suggerimento del vescovo León Garrido; Stiehle lavorò al progetto dal 1885 fino alla propria morte, nel 1899, senza vederne il completamento. I lavori iniziarono il 25 ottobre 1885, con la prima pietra posata il 12 dicembre 1886; la cattedrale fu consacrata all’Immacolata il 28 maggio 1967, pochi giorni dopo il collocamento sulla facciata di una statua bronzea di sant’Anna, patrona della città, e i lavori furono considerati completati nel 1975, per un cantiere durato complessivamente circa novant’anni, rallentato da difficoltà di finanziamento e dalla necessità di importare dall’Europa materiali e strumenti non disponibili in Ecuador. Le due torri frontali furono lasciate più basse di quanto originariamente previsto: la versione più diffusa in lingua inglese parla di un errore di calcolo dell’architetto, mentre le fonti in lingua spagnola offrono un quadro più tecnico, riconducendo il problema a un limite delle fondamenta confermato solo decenni dopo, nel 1972, da uno studio geotecnico degli ingegneri Marco T. Erazo V. ed Edmundo Cueva C., che rilevò fondamenta profonde circa quattro metri sotto le torri contro i sette metri del resto dell’edificio – un dato da presentare quindi come un limite strutturale accertato successivamente, più che un singolo clamoroso errore di progettazione. Le celebri cupole rivestite in maiolica smaltata blu e bianca, secondo Wikipedia e le fonti da essa derivate, sarebbero state importate dalla Cecoslovacchia e installate tra il 1942 e il 1950, sebbene questo dettaglio non risulti confermato da alcuna fonte primaria indipendente e vada quindi considerato ampiamente ripreso ma non pienamente verificato. La nuova cattedrale sostituì la più antica cattedrale della città, El Sagrario, la cui costruzione risale al 1567 circa: le fonti offrono due spiegazioni non riconciliate tra loro sul perché se ne rese necessaria una nuova, l’insufficiente capienza per una città in crescita da un lato, la preferenza di alcuni vescovi ottocenteschi per un edificio interamente nuovo, ispirato alla cattedrale di Málaga, dall’altro. Oggi El Sagrario, di fronte alla nuova cattedrale sulla stessa piazza, ospita il Museo di Arte Religiosa e il celebre organo storico del 1735 o 1739 secondo le fonti, un organo che non va confuso con quello, non pienamente documentato, a volte erroneamente attribuito alla nuova cattedrale. L’interno della nuova cattedrale conserva vetrate realizzate dall’artista spagnolo Guillermo Larrazábal insieme ad altre importate da Germania e Belgio, una scultura del Cristo dello scultore spagnolo Rafael Planas, una scalinata in marmo di Carrara abbinato al marmo locale di Cuenca, pavimenti in marmo italiano e una statua che ricorda la visita di papa Giovanni Paolo II nel 1985.