Cathedral of Santiago, Antigua Guatemala: a single earthquake ended the city’s time as a capital, and left half a cathedral standing

Su Parque Central, ad Antigua Guatemala, città coloniale patrimonio mondiale UNESCO, la cattedrale di Santiago rappresenta oggi due realtà distinte: la chiesa parrocchiale attiva di San José, che occupa la sola facciata e l’ingresso dell’antico edificio, e le rovine della navata e delle cupole retrostanti, visitabili a pagamento da un ingresso separato su 5a Calle Oriente. La prima cattedrale fu avviata nel 1545 sotto il vescovo Francisco Marroquín, con materiali recuperati dalla chiesa distrutta nella frana del 1541 nella precedente capitale, e finanziata anche con fondi della tesoreria reale e dell’eredità del conquistador Pedro de Alvarado; demolita attorno al 1669 perché indebolita da precedenti terremoti, fu sostituita da un edificio assai più grande, inaugurato nel 1680, attribuito ai costruttori Juan Pascual e José de Porres, con cinque navate, sette ingressi, settantotto archi, diciotto cappelle e un’ampia cupola su sedici colonne; dopo il terremoto del 1717 l’edificio fu riparato, secondo le fonti, da Diego de Porres, la cui esatta relazione con José de Porres non risulta chiarita. I terremoti di Santa Marta del 29 luglio 1773, di magnitudo stimata attorno a 7,5, distrussero oltre tremila edifici della città allora chiamata Santiago de los Caballeros, causando circa cinquecento-seicento morti immediate e almeno altrettante nei mesi successivi per fame e malattie; le autorità coloniali spagnole, che già dopo il terremoto del 1717 avevano valutato un trasferimento, decisero questa volta di non ricostruire la città, spostando la capitale nella nuova Guatemala City nel 1776. La cattedrale non fu mai ricostruita nella sua interezza: solo la sezione dell’ingresso fu restaurata come chiesa parrocchiale, dedicata a San Giuseppe, un processo che le fonti collocano approssimativamente dopo il 1819, su proposta del sacerdote Rafael José Luna già nel 1806; il resto della struttura resta rovina, ulteriormente danneggiata dai terremoti del 1874 e del 1976, oggetto di interventi di conservazione da parte del Consiglio nazionale per la protezione de La Antigua Guatemala a partire dagli anni Ottanta. Sotto l’area dell’altare maggiore si trova una cappella sotterranea nota come “Cappella dei Re”, raggiungibile da una scalinata, insieme a una cripta e a un sistema di gallerie di funzione non accertata. Nella cripta furono traslate nel 1568, su richiesta della figlia, le spoglie del conquistador Pedro de Alvarado, spostate temporaneamente altrove dopo il terremoto del 1976 e riportate nella cattedrale nel dicembre 2007; secondo più fonti secondarie vi sarebbero sepolti anche il primo vescovo Francisco Marroquín e il cronista Bernal Díaz del Castillo, morto ad Antigua nel gennaio 1584, sebbene queste attribuzioni non siano state riscontrate in una fonte primaria diretta.