Cathedral Primada de América: the oldest cathedral in the Americas, and the unresolved dispute over Columbus’s bones

Sulla piazza di Parque Colón, tra le vie Arzobispo Merino e Isabel la Católica, nella Zona Coloniale di Santo Domingo, la cattedrale primaziale di Santa Maria la Menor è comunemente considerata la più antica cattedrale delle Americhe. I lavori iniziarono, secondo la datazione più diffusa, tra il 1512 e il 1514 su progetto dell’architetto sivigliano Alonso Rodríguez, primo vescovo di Santo Domingo, con una vera e propria campagna edilizia su larga scala avviata secondo altre fonti solo nel 1521-1522 sotto il vescovo Alessandro Geraldini, quando il progetto passò a Luis de Moya e Rodrigo de Liendo; la consacrazione avvenne il 31 agosto 1541, sebbene il completamento definitivo, con il contributo dell’architetto Alonso González, venga datato dalle fonti in modo impreciso tra il 1540 e il 1550. Lo stile è tardogotico nella struttura, con un portale principale gotico-plateresco e ulteriori elementi rinascimentali plateresci, come il trono arcivescovile datato al 1540. Il 12 febbraio 1546, con la bolla Super Universas, papa Paolo III elevò Santo Domingo ad arcidiocesi metropolitana e le conferi il titolo onorifico di “Primada delle Indie” – primate delle Americhe – su richiesta dell’imperatore Carlo V, in riconoscimento della prima diocesi cattolica fondata nel Nuovo Mondo. Nel gennaio-febbraio 1586 il corsaro inglese Francis Drake occupò Santo Domingo per circa un mese, usò la cattedrale come proprio quartier generale e i suoi uomini saccheggiarono altari, distrussero opere d’arte religiosa e profanarono le tombe. La cattedrale è inoltre al centro di una disputa internazionale mai risolta sulle spoglie di Cristoforo Colombo: morto a Valladolid nel 1506, i suoi resti giunsero a Santo Domingo attorno al 1542 e vi rimasero per circa due secoli, prima di essere trasferiti all’Avana nel 1795, quando la Spagna cedette la parte orientale di Hispaniola alla Francia, e infine a Siviglia nel 1898, dopo la perdita di Cuba da parte della Spagna. Nel 1877, però, alcuni operai ritrovarono nella cattedrale di Santo Domingo una cassa di piombo con l’iscrizione “Illustre e distinto uomo, Don Cristoforo Colombo”, dando origine alla tesi dominicana secondo cui nel 1795 sarebbero state trasferite per errore le spoglie sbagliate, lasciando le vere reliquie di Colombo a Santo Domingo; la questione è complicata dal fatto che nella stessa cattedrale furono sepolti anche il figlio Diego Colón e il nipote Luis Colón, entrambi insigniti del titolo di “Don Colón, ammiraglio del mare”, rendendo l’iscrizione di per sé non dirimente. Nel 1992, in occasione del cinquecentenario del viaggio di Colombo, le spoglie rivendicate dalla Repubblica Dominicana furono trasferite fuori dalla cattedrale nel monumentale Faro a Colón, appositamente costruito, dove sono oggi esposte: la cattedrale non custodisce quindi più alcuna reliquia colombiana contesa. Un’indagine genetica guidata dal genetista forense José Antonio Lorente Acosta dell’Università di Granada, con risultati resi noti nel maggio 2006, confrontò il DNA mitocondriale di frammenti ossei della tomba di Siviglia con quello del fratello di Colombo, Diego, anch’egli sepolto a Siviglia, riscontrando una corrispondenza descritta come pressoché assoluta; il governo dominicano ha però sempre rifiutato di sottoporre a test le spoglie custodite al Faro a Colón, per cui non esiste alcun confronto diretto tra i due gruppi di resti, e la disputa resta scientificamente irrisolta – le prove genetiche confermano l’autenticità dei resti di Siviglia, senza tuttavia smentire la rivendicazione dominicana, mai sottoposta a verifica. Nell’ottobre 2026 lo stesso gruppo di ricerca ha annunciato, tramite un programma televisivo spagnolo, ulteriori risultati genetici che metterebbero in dubbio l’origine genovese di Colombo a favore di un’origine spagnola o sefardita, un annuncio preliminare, non ancora confermato da pubblicazione scientifica sottoposta a revisione paritaria, e comunque distinto dalla questione delle spoglie qui esposta.