Metropolitan Cathedral, Potosí: a colonial church on the plaza of a mountain that may have cost hundreds of thousands of lives

Sulla Plaza 10 de Noviembre, nel cuore della città boliviana di Potosí, la cattedrale metropolitana è il terzo edificio religioso a sorgere su questo sito: una prima chiesa risale al 1548, ricostruita a partire dal 1564 su progetto attribuito – secondo un’unica fonte non riscontrata altrove – a Juan Miguel de la Veramendi, crollata nel 1807 in seguito a lavori di ristrutturazione non autorizzati che ne avevano compromesso la stabilità. L’edificio attuale fu avviato il 6 settembre 1808 su progetto del frate francescano spagnolo Manuel de Sanahuja, a cui viene attribuita l’introduzione dello stile neoclassico a Potosí – anche in questo caso un dato riscontrato solo su fonti enciclopediche, non su uno studio storico-architettonico indipendente – completato nel 1836 e consacrato solennemente il 4 aprile 1838 sotto la presidenza del maresciallo Andrés de Santa Cruz; lo stile risultante è un ibrido tra barocco tardo-coloniale ed elementi neoclassici, più che un neoclassicismo puro. Potosí deve la propria straordinaria storia ai giacimenti d’argento del Cerro Rico, sfruttati dal 1545, che resero la città una delle fonti principali della ricchezza dell’impero spagnolo nel Cinquecento e nel Seicento: la popolazione crebbe da circa quattordicimila abitanti nel 1547 a centocinquanta-centosessantamila attorno al 1600, rendendo Potosí per un periodo la città più popolosa delle Americhe e, secondo una cifra ricorrente in fonti secondarie ma non riscontrata in una fonte demografica primaria, la seconda città più popolosa al mondo dopo Londra. Questa ricchezza si fondò sul sistema della mita, un lavoro forzato di origine incaica formalizzato nel 1573 dal viceré Francisco de Toledo, che costrinse migliaia di uomini indigeni delle Ande a lavorare nelle miniere e nelle raffinerie in condizioni disumane, insieme a manodopera schiavizzata africana impiegata soprattutto nella raffinazione e nella coniazione; il numero complessivo delle vittime resta oggetto di controversia storiografica, con la cifra di otto milioni di morti spesso citata nella cultura popolare ma derivata, secondo alcune fonti, da una stima riferita all’intero vicereame del Perù piuttosto che specificamente alle miniere di Potosí, per le quali altre fonti indicano un bilancio nell’ordine delle centinaia di migliaia di vittime: un dato da trattare con cautela, non come cifra definitivamente accertata. All’interno della cattedrale si conservano reliquiari in oro e argento e un organo donato dal magnate minerario Simón I. Patiño, ma i celebri dipinti coloniali legati alla ricchezza mineraria di Potosí – tra cui opere di Melchor Pérez de Holguín e l’iconica “Virgen del Cerro” – si trovano non nella cattedrale ma nel vicino museo della Casa Nacional de la Moneda, l’antica zecca reale, un edificio distinto a pochi passi dalla stessa piazza. La città di Potosí fu iscritta nella Lista del Patrimonio Mondiale dell’UNESCO nel 1987 e inserita nella Lista del patrimonio mondiale in pericolo il 17 giugno 2014, a causa dei rischi di cedimento strutturale del Cerro Rico legati all’attività mineraria ancora in corso: una voragine apertasi sulla cima della montagna nel 2011 fu riempita con cemento alleggerito, e le autorità boliviane hanno da allora colmato circa il 95 per cento delle 132 zone di cedimento individuate, sebbene il sito risultasse ancora in pericolo secondo l’ultima decisione del Comitato UNESCO reperita, del 2024.