Metropolitan Cathedral Basilica: heir to a cathedral burned in a pirate raid, its towers said to be inlaid with pearl-island mother-of-pearl

A Panama City, la cattedrale metropolitana Santa Maria la Antigua è erede istituzionale della diocesi di Santa Maria la Antigua del Darien, eretta nel 1513 da papa Leone X, la prima diocesi della terraferma americana, e della successiva cattedrale di Nostra Signora dell’Assunzione a Panama Viejo, costruita in pietra tra il 1619 e il 1626. Il 28 gennaio 1671 le forze del corsaro Henry Morgan attaccarono Panama Viejo; un incendio, la cui origine resta contesa tra gli storici — alcune fonti lo attribuiscono agli uomini di Morgan, altre a un ordine del governatore spagnolo Juan Perez de Guzman di far esplodere i depositi di polvere da sparo per negare la città ai pirati, con testimonianze coeve che già non riuscivano a concordare sui responsabili — distrusse la cattedrale, mai più ricostruita su quel sito. La città fu trasferita nel 1673 sulla penisola di San Felipe, l’attuale Casco Viejo, un sito più difendibile e fortificato contro futuri attacchi piratici; una struttura in legno provvisoria del 1674 fu sostituita a partire dal 1688 dall’attuale edificio in pietra, la cui costruzione procedette per fasi — facciata 1688-1741, corpo principale 1741-1762, torri laterali 1762-1796 — fino alla consacrazione il 4 aprile 1796 da parte del vescovo Remigio de la Santa y Ortega, per un progetto complessivo di 108 anni. Una fonte attribuisce il progetto all’ingegnere militare Nicolas Rodriguez, sebbene la sua attribuzione non trovi conferma nelle fonti più autorevoli. Lo stile è descritto in modo discordante come rinascimentale, talvolta detto “gesuitico”, oppure come barocco coloniale, probabilmente per via degli oltre cento anni di costruzione che attraversarono più correnti stilistiche. Le torri campanarie sono tradizionalmente descritte come rivestite di incrostazioni di madreperla proveniente dall’Arcipelago delle Perle, nel Golfo di Panama; si tratta però di un’affermazione ampiamente ripetuta dalle fonti panamensi, inclusa l’arcidiocesi stessa, senza che sia stato possibile rintracciarla a un documento archivistico primario. Le campane originarie furono in parte fuse in un incendio del 1737; un restauro tra il 2015 e il 2019 sostituì le campane con otto nuove fuse in Spagna, installò un nuovo altare in marmo intagliato a mano e un organo a canne di circa otto tonnellate. L’edificio fu dichiarato monumento storico nazionale nel 1941 ed elevato a basilica minore il 22 dicembre 2014, per annuncio dell’arcivescovo Jose Domingo Ulloa Mendieta, tuttora in carica dal 2010, non essendo mai stato creato cardinale. Il 27 gennaio 2019, durante la Giornata Mondiale della Gioventù a Panama, papa Francesco consacrò personalmente il nuovo altare della cattedrale. Secondo il sito ufficiale dell’arcidiocesi, dai gradini della cattedrale fu proclamata l’indipendenza di Panama dalla Spagna nel 1821, e il 3 novembre 1903, secondo quanto riferito dall’arcivescovo Ulloa e da altre fonti, vi fu cantato il primo Te Deum per la separazione dell’istmo dalla Colombia; questi dettagli, pur relativamente ben supportati, meriterebbero un’ulteriore verifica indipendente. Non risulta alcun danno o utilizzo documentato della cattedrale durante l’invasione statunitense del dicembre 1989 contro il regime di Manuel Noriega, il cui rifugio fu invece la nunziatura apostolica, un edificio diverso; nell’immediato dopoguerra, però, tra il febbraio e il marzo 1990, il neoeletto presidente Guillermo Endara condusse per tredici giorni uno sciopero della fame proprio all’interno della cattedrale, usandola come ufficio, sala riunioni e persino camera da letto, dormendo su una branda e nutrendosi solo di acqua e ostie consacrate, per fare pressione sull’amministrazione statunitense affinché sbloccasse circa un miliardo di dollari di aiuti promessi a Panama dopo l’invasione.