Assumption Cathedral: the largest Russian Orthodox church in Central Asia, in a capital built from nothing

Ad Astana, capitale del Kazakistan trasferita da Almaty per decreto del presidente Nursultan Nazarbayev il 10 dicembre 1997 e ribattezzata prima Nur-Sultan nel 2019, in suo onore, poi di nuovo Astana nel settembre 2022, dopo i disordini del gennaio di quell’anno, la cattedrale dell’Assunzione fu edificata tra il 2006 e il 2010, alta 68 metri, la più grande chiesa ortodossa russa dell’Asia centrale e sede della metropolia di Astana e del Kazakistan. Fu consacrata il 17 gennaio 2010 dal patriarca Kirill di Mosca e di tutta la Russia, alla sua prima visita primaziale nel paese, che vi celebrò la liturgia e lesse una preghiera per i nuovi martiri e confessori del Kazakistan; Kirill vi tornò poi il 29 maggio 2012, per un servizio commemorativo, e ancora il 18 settembre 2025, nell’ambito dell’ottavo Congresso dei leader delle religioni mondiali e tradizionali, tenuto ad Astana dal 2003 su iniziativa dello stesso Nazarbayev come vetrina della tolleranza religiosa del paese. Il presidente Nazarbayev visitò la cattedrale il 7 gennaio 2012, giorno del Natale ortodosso, e il presidente russo Vladimir Putin la visitò il 15 ottobre 2015, durante una visita di Stato, donandole secondo fonti russe un’icona della Madre di Dio del Pokrov. L’attuale metropolita, Alessandro (Mogilev), guida la sede dal 2010, coincidendo la sua elevazione con la consacrazione stessa della cattedrale. Il Kazakistan, a maggioranza musulmana (69,3 per cento secondo il censimento 2021) con una minoranza cristiana ortodossa del 17 per cento, in gran parte di etnia russa (14,9 per cento della popolazione), promuove attivamente un’immagine di tolleranza interreligiosa attraverso il Congresso e progetti monumentali paralleli come la moschea Hazrat Sultan, la più grande dell’Asia centrale, aperta nel 2012; organizzazioni indipendenti come il Dipartimento di Stato statunitense, l’USCIRF e Forum 18 documentano però sistematicamente restrizioni, arresti e condanne amministrative contro pratiche religiose non ufficialmente riconosciute, in particolare tra i musulmani salafiti e i cristiani convertiti dall’islam, un quadro che contrasta con la narrazione ufficiale di armonia interconfessionale. Non risulta alcuna visita di papa Francesco a questa cattedrale durante il suo viaggio in Kazakistan del 13-15 settembre 2022, contrariamente a quanto affermato da una fonte turistica di bassa qualità: l’itinerario ufficiale vaticano documenta solo una visita alla cattedrale cattolica di Nostra Signora del Perpetuo Soccorso, sede dell’arcidiocesi cattolica di Astana, un edificio diverso di diversa confessione; il patriarca Kirill stesso non partecipò di persona al congresso di quell’anno, a causa delle tensioni tra Vaticano e Mosca legate all’invasione russa dell’Ucraina.