The Iron Church of Pointe-à-Pitre: built after an earthquake killed 3,000, its exposed cast-iron skeleton often wrongly credited to Eiffel

A Pointe-à-Pitre, in Guadalupa, una prima chiesa sul sito attuale fu iniziata il 22 settembre 1807, con i lavori interrotti nel 1810 a causa dell’occupazione britannica dell’isola e ripresi nel 1814 su progetto rivisto dall’architetto Nassau, completata il 1° dicembre 1817. L’edificio fu distrutto o gravemente danneggiato dal terremoto dell’8 febbraio 1843, che causò circa 3.000 morti su un’isola con appena 22.000 abitanti, seguito da un devastante incendio nella città. La ricostruzione, condotta tra il 1847 e il 1853 dall’architetto Alexandre Petit, inviato dalla Francia metropolitana, con l’ispettore dei lavori pubblici Auguste de Prémonville, restituì l’edificio al culto nel 1853; a causa di persistenti problemi al tetto, fu deciso intorno al 1865 un rifacimento completo della struttura in metallo, progettato dall’architetto Charles Trouillé e realizzato dalla ditta Joly di Argenteuil, diretta dall’ingegnere César Jolly — non, come spesso erroneamente si racconta, dalle officine di Gustave Eiffel, un’attribuzione popolare contraddetta dalla letteratura accademica sull’edificio. I lavori si conclusero, a seconda delle fonti, tra il 1872 e il 1876, con l’aggiunta di un campanile in metallo alto circa 35 metri, con tre campane, tra il 1875 e il 1877; fu il governatore Gourbeyre a proporre per primo, dopo il terremoto del 1843, l’idea di un “grande vascello di ferro”. In stile neoclassico, con una facciata a colonne doriche al piano terra e ioniche al piano superiore, opera dell’architetto Petit, raffigurante i santi Pietro e Paolo e i quattro evangelisti, la chiesa ha una pianta basilicale con navata centrale di dieci campate, navate laterali e coro con deambulatorio; la struttura combina muratura in pietra e mattoni con uno scheletro in ghisa interamente esposto, colonne in ghisa dalla navata con capitelli in stile neogotico e capriate metalliche curve, scelti per la resistenza sismica e agli incendi e per la ventilazione climatica tramite aperture a persiana. Un altare in marmo delle botteghe di Vincent Bonomi, del XIX secolo, gode di una classificazione monumentale separata; la chiesa, con una capienza stimata di circa 3.000 fedeli, è descritta come il più grande e importante edificio religioso di Pointe-à-Pitre, sebbene le vetrate e i dipinti decorativi originari risultino tutti scomparsi nel tempo. Gli studi accademici la descrivono come un precursore nell’uso del ferro per edifici religiosi nelle colonie francesi, precedente a esperimenti analoghi condotti in Francia metropolitana. La diocesi di Guadalupa e Basse-Terre fu eretta il 27 settembre 1850 da papa Pio IX; una distinta diocesi di Pointe-à-Pitre, esistita separatamente, fu soppressa e accorpata a quella di Basse-Terre il 19 luglio 1951, quando la diocesi assunse il nome attuale di Basse-Terre e Pointe-à-Pitre e la chiesa divenne co-cattedrale — sebbene non sia del tutto chiaro dalle fonti se conservi oggi uno status canonico attivo di co-cattedrale o solo onorifico. Oltre al terremoto del 1843, l’edificio subisce nel tempo il terremoto del 1897 e i cicloni del 1928 (che distrusse l’organo Cavaillé-Coll del 1856), del 1956, del 1966 e del 1989 (uragano Hugo), con lo scheletro metallico descritto come fattore chiave nella sopravvivenza dell’edificio attraverso questi eventi, sebbene non siano stati reperiti dettagli specifici sui danni causati da Hugo. Una commissione comunale di sicurezza ne raccomandò la chiusura nel 2019 per non conformità antincendio; lavori al tetto e all’impianto elettrico, finanziati con 600.000 euro da Stato e regione, ne permisero la riapertura nell’agosto 2020, mentre nell’aprile 2021 la chiesa fu selezionata come monumento emblematico della Guadalupa per la Missione Bern e il Lotto del Patrimonio, raccogliendo 570.285 euro per il restauro del tetto e delle strutture metalliche, ancora necessario a causa della corrosione in corso, degli intonaci lesionati e delle infiltrazioni d’acqua. L’edificio è classificato monumento storico francese con decreto del 28 dicembre 1978.