Changchung Cathedral, Pyongyang: North Korea’s only Catholic church has had no resident priest for 75 years

Nel quartiere di Changchung, distretto di Songyo, a Pyongyang, la cattedrale del Sacro Cuore è l’unica chiesa cattolica del Nord Corea, e sostituisce una precedente cattedrale in mattoni rossi dell’Ottocento distrutta durante la guerra di Corea. La costruzione, iniziata nel marzo 1988 e completata il 9 ottobre dello stesso anno, precedette di pochi mesi il tredicesimo Festival mondiale della gioventù e degli studenti, tenutosi a Pyongyang nel luglio 1989: nella stessa finestra temporale, il 30 giugno 1988, fu fondata anche l’Associazione cattolica coreana (KCA), un organismo statale non riconosciuto dalla Santa Sede, in quello che più fonti indipendenti descrivono come uno sforzo deliberato del regime per proiettare un’immagine di tolleranza religiosa davanti all’ondata di visitatori, giornalisti ed esponenti del blocco orientale attesi per l’evento. Il nome di un architetto non risulta documentato, e le descrizioni dell’interno divergono sensibilmente tra le poche fonti disponibili, con stime di capienza che oscillano tra le duecentocinquanta e le duemila persone. La cattedrale del vicariato apostolico di Pyongyang, eretto nel 1927 sotto i missionari maryknoll, è vacante dal 1949, quando il vescovo Francis Hong Yong-ho fu arrestato dal regime nordcoreano e non fu mai più visto; la Santa Sede ne ha riconosciuto formalmente la morte solo nel giugno 2013, senza poterne accertare data, luogo o circostanze. Nello stesso periodo, circa ottanta religiosi dell’abbazia territoriale benedettina di Tokwon, tra cui l’abate Boniface Sauer, morto in una prigione di Pyongyang il 1° febbraio 1950, furono arrestati; secondo le fonti congregazionali, quattordici monaci e due suore furono giustiziati e altri diciassette monaci e due suore morirono di fame, malattia o lavori forzati, con solo quarantadue sopravvissuti rimpatriati in Germania nel gennaio 1954. Ancora oggi, secondo quanto dichiarato dal cardinale Lazarus You Heung-sik il 3 luglio 2026, non risiede in Corea del Nord alcun vescovo, sacerdote o religiosa cattolica riconosciuti dal Vaticano; la Santa Sede non intrattiene relazioni diplomatiche con Pyongyang. Organizzazioni come la Commissione d’inchiesta delle Nazioni Unite del 2014 e la Commissione statunitense per la libertà religiosa internazionale descrivono questa cattedrale, insieme a poche altre chiese di Pyongyang, come luoghi di culto gestiti dallo Stato principalmente a scopo propagandistico verso l’estero, mentre la pratica religiosa autonoma resta criminalizzata e clandestina nel resto del paese. Un resoconto oculare di un giornalista de La Croix International, datato 3 novembre 2017, descrive una funzione domenicale di circa quaranta minuti guidata non da un sacerdote ma da un laico, presidente dell’associazione cattolica statale, davanti a centocinquanta-duecento fedeli, tutti ultrasessantenni. Dal 1995 fino alla sua morte nel 2015, padre Park Chang-deuk, sacerdote coreano-americano agostiniano, celebrò annualmente la messa in questa cattedrale; nel dicembre 2015 una delegazione della Conferenza episcopale coreana raggiunse un accordo con l’associazione cattolica statale per permettere a sacerdoti sudcoreani di celebrare messa qui nelle festività principali a partire dalla Pasqua del 2016.