Assumption Cathedral, Bangkok: built on a 17th-century treaty between a Siamese king and Louis XIV

Su Oriental Avenue, nel quartiere di Bang Rak, a poca distanza dal fiume Chao Phraya, la cattedrale dell’Assunzione è la sede dell’arcidiocesi cattolica di Bangkok. La presenza cattolica in Siam precede di un secolo l’arrivo dei francesi: già nel 1553-54 due domenicani portoghesi, Girolamo della Croce e Sebastiano de Cantù, fondarono ad Ayutthaya tre parrocchie con circa millecinquecento convertiti, prima di essere entrambi uccisi nel 1569. Il Siam divenne vicariato apostolico nel 1662, affidato nel 1669 alle Missioni Estere di Parigi; un trattato firmato a Lopburi il 10 dicembre 1685 tra il re Narai e Luigi XIV permise ai missionari cattolici di predicare in tutto il regno, prima che il periodo si concludesse con persecuzioni e l’imprigionamento del vescovo Laneau. La prima chiesa sul sito attuale fu richiesta nel 1809 dal missionario francese padre Pascal e completata nel 1821 sotto il regno di Rama II, finanziata in gran parte dall’imprenditore cattolico teochew Low Khiok Chiang; il nome dell’architetto non risulta documentato. L’edificio attuale, in stile neoromanico con due torri campanarie in mattoni, fu ricostruito tra il 1910 e il 1919 su iniziativa del rettore padre Colombet, che incaricò un architetto francese il cui nome non è documentato, e fu consacrato il 15 agosto 1919 dal vescovo René Perros; secondo alcune fonti, edifici vicini furono danneggiati dai bombardamenti alleati nel 1942, con conseguenze anche per la cattedrale, sebbene questo dettaglio provenga da una sola fonte. L’arcidiocesi di Bangkok, eretta come vicariato apostolico del Siam nel 1662 ed elevata ad arcidiocesi metropolitana il 18 dicembre 1965, è oggi guidata dall’arcivescovo Francis Xavier Vira Arpondratana, insediato agli inizi del 2025. I cattolici in Thailandia sono stimati in circa trecentottantottomila persone, meno dell’uno per cento della popolazione di un paese a stragrande maggioranza buddhista. Secondo la cronologia della cattedrale, tre generazioni della famiglia reale thailandese vi si sono recate in visita: re Ananda Mahidol, insieme al futuro re Bhumibol allora principe, il 4 maggio 1946; le principesse Soamsawali e Bajirakitiyabha nel 1995; e l’allora principe ereditario Vajiralongkorn, oggi re Rama X, nel 2002. Papa Giovanni Paolo II, in visita in Thailandia il 10-11 maggio 1984, e papa Francesco, il 22 novembre 2019, si sarebbero entrambi recati in questa cattedrale secondo la sua cronologia ufficiale, sebbene questo dettaglio non sia stato riscontrato in una fonte vaticana primaria indipendente. Il quartiere di Bang Rak, dove sorge la cattedrale, si sviluppò tra fine Ottocento e inizio Novecento come principale quartiere degli stranieri e polo commerciale di Bangkok, ospitando le comunità portoghese e cinese cattolica insieme a consolati e legazioni europee.