The Iron Cathedral: an all-metal frame built to survive the earthquakes and hurricanes that destroyed six churches before it

A Fort-de-France, in Martinica, il primo luogo di culto documentato sul sito dell’attuale cattedrale è datato al 1671 secondo Wikipedia in francese, o al 1657 secondo la versione inglese — una discrepanza non risolta — e fu bruciato dalle forze olandesi dell’ammiraglio de Ruyter nel 1674; una chiesa in pietra fu costruita tra il 1678 e il 1685 sotto il governatore Charles de Courbon-Blénac, riparata nel 1703, danneggiata da un’onda di marea nel 1766 e gravemente colpita da un terremoto nel 1839, che ne causò la chiusura. Una nuova chiesa, progettata dall’architetto governativo César Jolly, ebbe la prima pietra posata nel 1845 e fu inaugurata come cattedrale nel 1854, in seguito all’istituzione della diocesi. Il 22 giugno 1890 un incendio distrusse questa cattedrale, insieme a circa tre quarti della città, e nel 1891 un ciclone spazzò via quanto restava del tetto; l’edificio attuale, spesso descritto come la settima chiesa sullo stesso sito — una cifra ampiamente ripetuta ma non verificabile struttura per struttura dalle fonti disponibili — fu costruito tra il 1891 e il 1895 e inaugurato solennemente il 2 luglio di quell’anno dal vescovo Julien-François-Pierre Carméné, su commissione del comune di Fort-de-France, proprietario dell’edificio. Il progetto fu dell’architetto parigino Pierre-Henri Picq (1833-1911), che risiedette in Martinica per circa sette anni a partire dai primi anni Novanta dell’Ottocento e progettò anche la Biblioteca Schœlcher, costruita per l’Esposizione di Parigi del 1878 e poi smontata e ricostruita a Fort-de-France, dove aprì nel 1893. In stile neogotico esternamente e romanico-bizantino all’interno, con archi a tutto sesto e una cupola ottagonale, la cattedrale è lunga 66 metri e larga 24, con un campanile alto 58,8 metri; la caratteristica più distintiva è la struttura portante interamente metallica — travi, capitelli e archi — concepita specificamente per resistere a terremoti e uragani dopo la distruzione ripetuta degli edifici precedenti; gli elementi metallici prefabbricati furono realizzati dall’azienda francese Moisant-Laurent-Savey e assemblati sulle fondamenta della cattedrale precedente, guadagnandole il soprannome locale di “cattedrale di ferro”. Diciannove vetrate del pittore su vetro Néret, cinque delle quali raffiguranti la vita di San Luigi nell’abside, decorano l’interno; non risulta invece documentata la capienza dell’edificio. Contrariamente a un’affermazione ricorrente in fonti turistiche, secondo cui la cattedrale sarebbe opera di Gustave Eiffel, nessuna fonte primaria attribuisce a Eiffel un ruolo nella sua progettazione o costruzione: l’architetto di riferimento resta Pierre-Henri Picq, sebbene la tecnica costruttiva richiami genuinamente l’architettura metallica dell’epoca di Eiffel. L’eruzione della Montagna Pelée dell’8 maggio 1902, che distrusse Saint-Pierre uccidendo oltre 30.000 persone, non causò danni diretti alla cattedrale, situata a oltre 20 chilometri di distanza, ma segnò il definitivo trasferimento della centralità economica e amministrativa dell’isola a Fort-de-France, consolidando l’importanza della cattedrale come principale edificio religioso della Martinica. La diocesi, con origini che risalgono al 1643, fu eretta come diocesi della Martinica il 27 settembre 1850 da papa Pio IX, rinominata diocesi di Saint-Pierre poco dopo, e infine elevata ad arcidiocesi di Fort-de-France (e Saint-Pierre) il 26 settembre 1967. Non risulta alcuna visita papale documentata. Un importante restauro fu condotto nel 1976 sotto la direzione dell’ingegnere François Lubin, con il rinforzo e l’innalzamento del campanile e una nuova guglia di 25 metri, più alta dell’originale, rivestita di circa 3.000 scandole in alluminio color bronzo; un’ulteriore, lunga campagna di restauro, avviata nel 2002 e proseguita a fasi fino a oltre il 2016, ha interessato le navate e il massiccio occidentale, con la sostituzione della guglia nel 2015-2016, e risulta ancora in corso secondo le fonti più recenti consultate. L’attuale arcivescovo è monsignor David Macaire, nominato il 7 marzo 2015. L’edificio è classificato monumento storico francese dal 9 ottobre 1990.