Cathedral-Basilica of Saints Peter and Paul: a wooden cathedral closed for two decades by termites, reopened as a minor basilica

A Paramaribo, capitale del Suriname, la Cattedrale-Basilica dei Santi Pietro e Paolo sorge sul sito di un ex teatro, “De Verrezene Phoenix” (1809), convertito in chiesa cattolica nel 1826; nel 1882, divenuto l’edificio troppo piccolo e fatiscente per la crescente comunità cattolica, la diocesi decise di costruire una nuova cattedrale. La prima pietra fu posata il 30 gennaio 1883, l’edificio fu consacrato il 10 luglio 1885 con i lavori proseguiti fino al 1887, mentre le due torri gotiche in legno, alte circa 40-44 metri fino alla croce in bronzo, furono completate solo intorno al 1901; l’architetto fu fra’ Frans Harmes, sacerdote redentorista, secondo alcune fonti in lingua olandese ispirato a chiese redentoriste di Roosendaal, nei Paesi Bassi, e di Boston — un dettaglio non confermato da altre fonti indipendenti. La cattedrale è costruita quasi interamente in legno, con l’interno in cedro del Suriname non verniciato; secondo alcune fonti turistiche, non confermate altrove, facciata e pilastri sarebbero in legno “greenheart”, una specie particolarmente densa e resistente agli insetti tipica della regione delle Guyane. Viene spesso descritta come una delle più grandi chiese in legno delle Americhe, un primato talvolta condiviso, secondo la fonte olandese più accurata consultata, con la Cattedrale di San Giorgio a Georgetown, in Guyana — l’affermazione assoluta di “edificio in legno più grande dell’emisfero occidentale”, ripetuta da alcune fonti turistiche in inglese, non trova però un riscontro numerico verificabile. All’interno si trovano una capienza di circa 900 posti, tre campane (Alphonsus, 222 kg; Rosa, 413 kg; John, 827 kg) e un organo a canne originariamente da 1.550 canne, ridotte nel tempo a causa di furti. Un luogo di particolare venerazione è la tomba del beato Peerke Donders (1809-1887), sacerdote redentorista noto per la sua missione tra le persone ridotte in schiavitù e, in seguito, presso la colonia per malati di lebbra di Batavia; morto il 14 gennaio 1887, le sue spoglie furono traslate nel cimitero della cattedrale nel 1900 e collocate in una tomba nell’ala sinistra della chiesa nel 1921, mentre la sua beatificazione avvenne il 23 maggio 1982 per mano di papa Giovanni Paolo II. Un primo intervento di restauro negli anni 1977-1979 si rivelò inadeguato, e nel 1989 l’edificio fu chiuso a causa di problemi strutturali e gravi danni da termiti; il vero e proprio restauro, finanziato con circa 2,8 milioni di euro dal Fondo Europeo di Sviluppo, iniziò concretamente nel 2007, con la sostituzione di alcune colonne strutturali in legno greenheart, e la cattedrale fu riaperta e riconsacrata il 13-14 novembre 2010, dopo oltre vent’anni di chiusura. Divenuta cattedrale della diocesi cattolica di Paramaribo alla sua istituzione nel 1958, fu elevata al rango di basilica minore il 6 aprile 2014 da papa Francesco, con la cerimonia locale presieduta dal nunzio apostolico Nicola Girasoli. La cattedrale rientra nel sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO “Historic Inner City of Paramaribo”, iscritto nel 2002, come uno dei suoi edifici più significativi, senza però un’iscrizione separata propria.