Cathedral of Christ the King, Johannesburg: consecrated in 1960, visited by a pope who had once deliberately avoided the country

All’angolo tra Saratoga Avenue e End Street, nel quartiere di Berea, la cattedrale di Cristo Re è la sede dell’arcidiocesi cattolica di Johannesburg. Costruita alla fine degli anni Cinquanta su progetto dell’architetto Brian Gregory, originario di Belfast, e consacrata il 29 ottobre 1960, l’edificio unisce una struttura in cemento armato rivestita di mattoni a vista, con una superficie esterna ruvida color rosa-bruno paragonata a roccia scolpita, su una pianta tradizionale a croce latina; le vetrate sono opera di Patrick Pollen di Dublino e gli arredi del santuario sono in marmo di Botticino. Le radici della parrocchia risalgono al 1887, quando la prima messa cattolica di Johannesburg fu celebrata in una capanna di canne nel campo minerario di Ferreira, davanti a trentatré fedeli. La giurisdizione cattolica nel Transvaal fu eretta come prefettura apostolica nel 1886, elevata a vicariato nel 1904, rinominata vicariato di Johannesburg nel 1948, elevata a diocesi l’11 gennaio 1951 e infine ad arcidiocesi metropolitana il 5 giugno 2007; l’attuale arcivescovo è il cardinale Stephen Brislin, insediato il 28 ottobre 2024. A differenza dell’arcivescovo di Durban Denis Hurley, tra le voci cattoliche più note contro l’apartheid, o della cattedrale anglicana di St George a Città del Capo, legata a Desmond Tutu, non risulta documentato alcun episodio specifico di attivismo anti-apartheid legato a questa cattedrale o ai suoi arcivescovi dell’epoca. Il 14 settembre 1988, l’aereo di papa Giovanni Paolo II atterrò d’emergenza all’aeroporto di Johannesburg per il maltempo, durante un viaggio che evitava deliberatamente il Sudafrica dell’apartheid, allora escluso dall’itinerario ufficiale in Zimbabwe, Botswana, Lesotho, Eswatini e Mozambico. Il 17 settembre 1995, in un Sudafrica ormai libero dall’apartheid, lo stesso papa vi fece ritorno ufficialmente, celebrando una messa a Gosforth Park, nell’area di Germiston, dove presentò i risultati dell’assemblea speciale per l’Africa e salutò per nome il presidente Nelson Mandela; secondo fonti dell’arcidiocesi, lo stesso giorno il papa avrebbe visitato anche questa cattedrale, sebbene la trascrizione ufficiale vaticana dell’omelia collochi l’evento principale a Gosforth Park e non sia stato possibile confermare in modo definitivo una tappa distinta alla cattedrale. I cattolici rappresentano circa il sette per cento della popolazione sudafricana.