Church of Our Lady of Mercy, Kolonia: the Caroline Islands’ first cathedral, bombed to its belltower in World War II

A Kolonia, capitale storica di Pohnpei, la chiesa di Nostra Signora della Misericordia sorge accanto al campanile superstite dell’antica cattedrale tedesca delle Caroline: la prima chiesa cattolica fu costruita tra il 1900 e il 1913 da quattro frati cappuccini tedeschi — Othmar Gesang, Melchior Majewsky, Kolonat Metzen e Koloman Wiegand — che gestivano sul posto una propria segheria e fornace per mattoni, e divenne la sede episcopale del vescovo Salvator Walleser quando il vicariato apostolico delle Marianne e Caroline fu eretto il 1° marzo 1911. Non risulta documentato il nome di un architetto professionista, e la cattedrale non ha una data di consacrazione distinta dal completamento dei lavori. Nel maggio 1941 l’esercito giapponese requisi l’edificio, lo restituì danneggiato alla fine del 1942 e lo riprese come deposito nel tardo 1943; i missionari evacuarono Kolonia nei primi mesi del 1944 mentre i bombardamenti si intensificavano, e la città ricevette circa centodiciotto tonnellate di bombe americane oltre a colpi navali e incendiari, sebbene Pohnpei, a differenza di Chuuk, fu aggirata dall’invasione di terra alleata; nel 1945 della “magnifica chiesa di Kolonia” restavano in piedi solo il campanile e parte della cupola. Una nuova chiesa, costruita accanto al campanile superstite per preservarlo, fu dedicata nel dicembre 1953 sotto padre Hugh Costigan, con la supervisione del fratello William Condon; il campanile e l’abside superstiti furono iscritti nel registro nazionale statunitense dei luoghi storici nel 1980. La sede della diocesi, oggi chiamata diocesi delle Isole Caroline, si è nel frattempo spostata a Weno, nello Stato di Chuuk, dove si trova l’attuale cattedrale del Cuore Immacolato di Maria; l’anno esatto del trasferimento non risulta documentato con precisione, sebbene la nuova cattedrale di Chuuk sia attestata “verso la fine degli anni Sessanta”. La chiesa di Kolonia funge oggi da parrocchia, non da sede diocesana. La giurisdizione cattolica nelle Caroline risale al 1886, elevata a prefettura apostolica nel 1905, a vicariato nel 1911 e a diocesi il 3 maggio 1979, infine divisa nel 1993 dalla prefettura apostolica delle Isole Marshall; l’attuale vescovo è Julio Angkel, in carica dal 2 febbraio 2020. Il cattolicesimo arrivò a Pohnpei con una missione cappuccina spagnola permanente il 14 marzo 1887, circa trentacinque anni dopo l’arrivo dei missionari congregazionalisti americani; a livello nazionale i cattolici sono stimati al 55 per cento della popolazione della Micronesia contro il 41 per cento dei protestanti, secondo il censimento del 2010. Nessun papa ha mai visitato la Micronesia o le Isole Caroline; la nunziatura apostolica fu istituita da Giovanni Paolo II il 26 gennaio 1994, senza mai avere un nunzio residente, affidata al nunzio in Nuova Zelanda.