Cathedral of the Good Shepherd, Singapore: the one colonial landmark spared from convict labor

Su Queen Street, nel cuore di Singapore, la cattedrale del Buon Pastore è la sede dell’arcidiocesi cattolica di Singapore. Una prima cappella provvisoria in legno e attap fu costruita nel 1832-33 grazie a una sottoscrizione pubblica; la prima pietra dell’edificio attuale fu posata il 18 giugno 1843 e la chiesa fu benedetta il 6 giugno 1847 da padre Jean-Marie Beurel, su progetto principale dell’architetto Denis Lesley McSwiney, con la guglia opera di Charles Andrew Dyce, modellata su quella di St Andrew disegnata da John Turnbull Thomson. A differenza della vicina cattedrale anglicana di St Andrew, costruita con manodopera dei detenuti della colonia penale di Bras Basah, il lotto occupato dalla cattedrale del Buon Pastore fu espressamente escluso dall’area destinata ai lavori pubblici con detenuti, secondo la Biblioteca Nazionale di Singapore. La navata fu ampliata nel 1888, anno in cui l’edificio fu elevato a cattedrale con la rinascita della diocesi di Malacca; la consacrazione vera e propria avvenne però solo il 14 febbraio 1897, dopo l’estinzione dei debiti contratti per l’ampliamento. L’arcidiocesi di Singapore, staccata dall’arcidiocesi di Malacca-Singapore il 18 dicembre 1972, è oggi guidata dal cardinale William Goh Seng Chye, arcivescovo dal 2013 e primo cardinale singaporiano della storia, creato tale da papa Francesco nel 2022. Singapore è tra gli Stati più religiosamente diversi al mondo: secondo il censimento del 2020, i cattolici rappresentano circa il sei-sette per cento della popolazione residente, circa duecentoventimila persone, su una popolazione complessiva a maggioranza buddhista, con consistenti minoranze musulmane, taoiste e indù; il governo gestisce attivamente l’armonia interreligiosa attraverso il Maintenance of Religious Harmony Act, in vigore dal 1992, che consente restrizioni amministrative contro chi inciti all’odio religioso o mescoli religione e politica. Papa Giovanni Paolo II visitò Singapore per circa cinque ore il 20 novembre 1986, celebrando una messa allo stadio nazionale davanti a circa settantamila persone, in un comitato organizzativo guidato dal rettore della cattedrale, padre Robert Balhetchet; non risulta documentato se il papa sia effettivamente entrato nell’edificio della cattedrale in quell’occasione. Papa Francesco visitò Singapore l’11-13 settembre 2024, prima visita papale nel paese dopo trentotto anni, e i fedeli singaporiani si riunirono in cattedrale per seguirne gli eventi, sebbene non risulti confermata una sua visita personale all’edificio. Durante l’occupazione giapponese, dopo la caduta di Singapore nel febbraio 1942, la cattedrale fu utilizzata secondo fonti parrocchiali come ospedale d’emergenza e rifugio; l’edificio è monumento nazionale dal 28 giugno 1973.