Our Lady of Perpetual Help Cathedral: the one church in Niamey that police kept standing while forty-five others burned

A Niamey, capitale del Niger, la cattedrale di Nostra Signora del Perpetuo Soccorso nacque come chiesa parrocchiale nel 1931, in epoca coloniale francese, e assunse la dedicazione attuale nel maggio 1948; l’edificio, in forme moderne semplici e dai toni color sabbia, non ha un architetto o uno stile documentato in alcuna fonte consultata, un vuoto informativo reale che va dichiarato come tale piuttosto che colmato con un’attribuzione inventata. La prefettura apostolica del Niger fu eretta il 28 aprile 1942, divenne diocesi il 21 marzo 1961 — l’anno in cui questa chiesa parrocchiale ne divenne la cattedrale — e fu elevata ad arcidiocesi metropolitana il 25 giugno 2007 da papa Benedetto XVI; l’attuale arcivescovo, Djalwana Laurent Lompo, guida la sede dall’ottobre 2014. Il Niger è un paese a maggioranza musulmana oltre il 98 per cento, con i cattolici meno del 2 per cento della popolazione; non risulta alcuna fonte che colleghi questa cattedrale, costruita quasi trent’anni prima, agli eventi dell’indipendenza dalla Francia, ottenuta il 3 agosto 1960. Il momento più documentato nella storia recente dell’edificio risale invece al gennaio 2015, quando le proteste seguite alla pubblicazione delle vignette di Charlie Hebdo degenerarono in violenze a Niamey: secondo fonti concordanti, tra cui l’agenzia Fides e testate internazionali come CNN, almeno quarantacinque chiese furono date alle fiamme nella sola capitale, insieme a due conventi e una scuola cristiana, con almeno dieci morti nel paese; questa cattedrale, però, fu specificamente protetta da circa cento agenti di polizia schierati a sua difesa e non fu incendiata, un episodio che l’edizione inglese di Wikipedia collega direttamente all’installazione successiva di un dispositivo di sicurezza. Dopo il colpo di Stato del 26 luglio 2023 che depose il presidente Mohamed Bazoum, l’arcivescovo Lompo ha proclamato un triduo di preghiera e digiuno, dal 13 al 15 agosto 2023, in tutte le parrocchie delle due diocesi nigerine, per la pace e contro il rischio di caos nel paese; non risulta però alcuna fonte che documenti un incidente specifico legato al colpo di Stato o alla successiva instabilità jihadista nella regione del Sahel avvenuto in questa cattedrale in particolare, a differenza dell’attacco del 2015. Nessun papa ha mai visitato il Niger né questa cattedrale.