Sacred Heart Cathedral: home to the archbishop who mediated Liberia’s civil war, though its own walls remain undocumented

A Monrovia, capitale della Liberia, la presenza cattolica missionaria ha una storia travagliata e discontinua, ben più antica dell’attuale arcidiocesi: già nel 1842 il vescovo di Charleston John England ottenne da Roma l’invio di sacerdoti, tra cui Edward Barron e John Kelly, in una missione che coinvolse anche i primi coloni cattolici afroamericani del Maryland, giunti tra i fondatori della Liberia indipendente dal 1847, una nazione la cui vita religiosa fu però costruita in larghissima parte da chiese protestanti; quella prima missione cattolica, come un secondo tentativo dei padri Monfortani a Monrovia nel 1884, si dissolse rapidamente per la morte di gran parte dei missionari a causa della febbre gialla, lasciando una presenza cattolica stabile e continua solo a partire dal 1906, con l’arrivo della Società delle Missioni Africane di Lione. Non esiste alcuna fonte affidabile che documenti la data di costruzione, l’architetto o lo stile dell’attuale edificio della cattedrale del Sacro Cuore, e alcune pagine turistiche di bassa qualità che la descrivono come edificio ottocentesco in stile neogotico vanno considerate inattendibili, in contraddizione con la cronologia istituzionale documentata; questo dettaglio va dunque considerato non verificato, e non collegato alla missione cattolica delle origini, che precede di decenni la fondazione di una gerarchia ecclesiastica stabile. La prefettura apostolica della Liberia fu eretta nel 1903 o 1911 a seconda della fonte, con un elenco di prefetti che inizia comunque nel 1911 con Jean Oge; divenne vicariato apostolico nel 1934, ridenominato vicariato di Monrovia nel 1950, ed elevata ad arcidiocesi il 19 dicembre 1981 da papa Giovanni Paolo II con la bolla Patet Ecclesiae. Il suo primo arcivescovo, Michael Kpakala Francis, guidò la sede dal 1976 (come vicario apostolico) al 2011, rendendosi protagonista, negli anni delle guerre civili liberiane (1989-1997 e 1999-2003), di un ruolo di mediazione di pace ben documentato: co-presiedette il Comitato Interreligioso di Mediazione insieme allo sceicco Kafumba Konneh, e guidò il Triumvirato della Conferenza Nazionale di Tutta la Liberia a Virginia, in Liberia, tra marzo e aprile 1991. Non risulta invece, in nessuna fonte consultata, che l’edificio della cattedrale in quanto tale sia stato utilizzato come rifugio, danneggiato, o teatro di un evento specifico durante il conflitto: si tratta di un ruolo dell’arcidiocesi e del suo arcivescovo, non della struttura fisica, e va tenuta ferma questa distinzione. Gli successero Lewis Jerome Zeigler, arcivescovo dal 2011 al 2021, e, dopo un periodo di sede vacante di cui le fonti non documentano l’amministratore, l’attuale arcivescovo Gabriel Blamo Snosio Jubwe, insediato il 28 febbraio 2024. Nessun papa ha mai visitato la Liberia né questa cattedrale, un’assenza confermata controllando l’intero itinerario africano di Giovanni Paolo II, che toccò paesi vicini come Costa d’Avorio, Guinea-Bissau e Senegal ma mai la Liberia, coerentemente con l’instabilità del paese durante gran parte del suo pontificato.