Cathedral of Notre-Dame-de-l’Assomption: standing on Gabon’s first colonial fort, its roof collapsed in 2025 after 67 years

A Libreville, capitale del Gabon, il sito dell’attuale cattedrale di Notre-Dame-de-l’Assomption, comunemente detta Sainte-Marie, coincide con quello di Fort d’Aumale, il primo avamposto navale francese in Gabon, istituito nel 1843; il 29 settembre 1844 padre Jean-Remi Bessieux vi celebrò la prima messa mai tenuta nel paese, e nel 1864 fece costruire e benedire la prima chiesa cristiana del Gabon, Notre-Dame-des-Neiges, tuttora conservata a circa 93 metri dall’edificio attuale come “antica cattedrale”. Divenuta troppo piccola, quella chiesa fu sostituita nel 1958 dall’edificio odierno, eretto dall’arcivescovo Jean-Jerome Adam; non risulta documentato il nome di un architetto né uno stile architettonico specifico. La prefettura apostolica delle Due Guinee e della Senegambia, da cui discende la sede di Libreville, fu eretta secondo le fonti nel 1822 o nel 1842, con una discrepanza tra le fonti non risolta; rinominata vicariato apostolico del Gabon il 18 marzo 1890, poi vicariato apostolico di Libreville il 10 luglio 1947, elevata a diocesi il 14 settembre 1955 e infine ad arcidiocesi metropolitana l’11 dicembre 1958, lo stesso anno del completamento dell’attuale cattedrale. L’attuale arcivescovo è monsignor Jean-Patrick Iba-Ba, nominato il 12 marzo 2020. La cattedrale sorge all’inizio del Boulevard Triomphal, poi ribattezzato Boulevard Triomphal Omar Bongo Ondimba, riaperto il 2 dicembre 1987 nell’anniversario dell’ascesa al potere dello stesso Omar Bongo, presidente dal 1967 al 2009; si tratta però solo di una prossimità geografica e toponomastica, non di un legame istituzionale o cerimoniale documentato tra la cattedrale e la famiglia Bongo, né risulta alcun collegamento specifico con il colpo di Stato dell’agosto 2023 che pose fine al lungo dominio dinastico dei Bongo. Il 17 febbraio 1982 papa Giovanni Paolo II si rivolse a sacerdoti, religiosi e catechisti proprio in questa cattedrale, definendola, secondo il testo ufficiale vaticano del discorso, “un luogo alto della vostra storia”, richiamando esplicitamente la prima messa di Bessieux del 1844. Nella notte tra il 27 e il 28 maggio 2025, forti piogge causarono il crollo interno del tetto della cattedrale, la cui struttura, sostituita circa vent’anni prima senza però rinnovare l’intelaiatura sottostante, ha ceduto dopo oltre sessant’anni di vita dell’edificio; la riapertura ai fedeli è stata annunciata per il 15 agosto 2026, festa dell’Assunzione, coerentemente con la dedicazione della cattedrale, sebbene si tratti di una data ancora da confermare al momento della stesura di questa scheda.