Cathedral of Andohalo: built in the hilltop district where Madagascar’s Christians were once put to death for their faith

Ad Antananarivo, in Madagascar, la costruzione dell’attuale cattedrale, dedicata all’Immacolata Concezione, iniziò l’8 maggio 1873, quando il prefetto apostolico del Madagascar, Jean-Baptiste Cazet, ne posò la prima pietra sul sito di una precedente, modesta cappella in legno dal tetto di paglia; la prima messa fu celebrata il 17-18 dicembre 1890, alla presenza della regina Ranavalona III e del primo ministro Rainilaiarivony. Progettata dal gesuita francese Alfonso Taix, in stile neogotico con due torri, rosone e aperture ad arco acuto, la cattedrale fu classificata monumento storico nel gennaio 1964. L’edificio sorge nel quartiere di Andohalo, una grande spianata pubblica della città alta, tradizionalmente il luogo da cui i sovrani merina pronunciavano i propri kabary, i discorsi pubblici, incluso quello con cui la regina Ranavalona I bandiva il cristianesimo il 26 febbraio 1835, dando avvio a una persecuzione durata fino al 1861; le stime sul numero di cristiani giustiziati per la loro fede in quel periodo variano dalle 60-80 vittime indicate da un resoconto missionario dell’Ottocento fino a circa 200 secondo altre fonti meno verificabili. Un’affermazione secondo cui la cattedrale sorgerebbe esattamente sul luogo dove quindici capi cristiani furono fatti precipitare da una rupe non trova però conferma in fonti specialistiche locali, che non menzionano alcun episodio di martirio legato a questo specifico sito, mentre il metodo dell’esecuzione tramite corda e precipizio è documentato con maggiore precisione per il sito distinto di Ampamarinana, poco distante, dove sorge oggi una diversa chiesa commemorativa; la formulazione più corretta è dunque che la cattedrale sorge nel quartiere collinare storicamente associato alla persecuzione, non necessariamente sul punto esatto di un’esecuzione specifica. La principessa Ramoma fu incoronata regina Ranavalona II proprio sulla spianata di Andohalo, il 3 settembre 1868, e fu battezzata attorno al 21-29 febbraio 1869, divenendo la prima sovrana cristiana del Madagascar; il suo battesimo avvenne però in una residenza reale, non ad Andohalo né nella cattedrale, la cui costruzione iniziò solo nel 1873, e non risulta che la regina abbia personalmente commissionato l’edificio. La circoscrizione ecclesiastica fu eretta come prefettura apostolica del Madagascar nel dicembre 1841, elevata a vicariato apostolico nel 1848 e ad arcidiocesi il 14 settembre 1955, con il nome cambiato da Tananarive ad Antananarivo il 28 ottobre 1989, un semplice cambio di denominazione, non una nuova elevazione di rango; l’attuale arcivescovo è monsignor Jean de Dieu Raoelison, nominato nel 2023. Nella cripta della cattedrale riposano diversi vescovi e cardinali malgasci, tra cui Jean-Baptiste Cazet stesso. Papa Giovanni Paolo II, in visita in Madagascar dal 28 aprile al 1° maggio 1989, incontrò secondo l’itinerario ufficiale vaticano rappresentanti di altre Chiese cristiane “nella cattedrale cattolica” di Antananarivo il 29 aprile, con ogni probabilità questo stesso edificio, sebbene la fonte primaria non lo nomini esplicitamente; il 30 aprile beatificò Victoire Rasoamanarivo, le cui spoglie furono però trasferite in una cappella circolare davanti alla cattedrale solo il 22 agosto 1993, quattro anni dopo quella visita. Papa Francesco, il 7 settembre 2019, incontrò invece esplicitamente e documentatamente i vescovi del Madagascar proprio all’interno della cattedrale di Andohalo, visitando in seguito la tomba della beata Rasoamanarivo nello stesso complesso.