Metropolitan Cathedral Basilica: rebuilt four times after pirates and earthquakes, over the still-unmarked grave of Cuba’s first governor

A Santiago de Cuba, una prima cappella sorse sul sito attorno al 1514, elevata a cattedrale nel 1522 quando la sede diocesana, eretta nel 1518 a Baracoa, vi fu trasferita; le fonti in lingua spagnola datano invece la prima chiesa in legno, con tetto di yagua, al 1528, in una discrepanza interna alle fonti stesse non risolta. L’edificio fu ripetutamente distrutto da incursioni di pirati e corsari tra Cinque e Seicento, e successivamente da una serie di terremoti: quello dell’11 giugno 1766, tra i più forti mai registrati a Cuba, distrusse la navata centrale; quello del 1852 fece crollare navate laterali, cupola e torri, con riparazioni concluse nel 1874; quello del 3 febbraio 1932 fessurò le torri, in particolare quella dell’orologio. L’attuale, quarto edificio fu ricostruito a partire dal 1810 e benedetto il 24 aprile 1818, mentre la facciata oggi visibile, in stile neoclassico con colonne corinzie, archi e due torri campanarie, fu ridisegnata dall’architetto Carlos Segrera Fernandez nei primi anni Venti del Novecento. La chiesa fu insignita del titolo di basilica minore il 15 febbraio 1882 ed è monumento nazionale di Cuba dal 1958; un restauro concluso nel 2015, in vista della visita di papa Francesco, ne cambiò il colore esterno dal tradizionale giallo al grigio attuale. Sotto l’altare, secondo più fonti, riposano le spoglie di Diego Velazquez de Cuellar, primo governatore spagnolo di Cuba, morto a Santiago l’11-12 giugno 1524 e sepolto qui su sua stessa richiesta; l’esatta posizione dei suoi resti non è però oggi identificabile, e non va confuso con l’omonimo pittore barocco spagnolo, figura del tutto diversa. La diocesi, suffraganea dell’arcidiocesi di Siviglia fino al 1546 e poi di Santo Domingo, fu elevata ad arcidiocesi metropolitana nel 1803; contrariamente a quanto talvolta si presume, non è la più antica diocesi delle Americhe, primato che spetta all’arcidiocesi di Santo Domingo, eretta nel 1511. L’attuale arcivescovo, secondo la nomina più recente confermata, è monsignor Dionisio Guillermo Garcia Ibanez, in carica dal 2007. L’edificio si affaccia su Parque Cespedes, la piazza principale della città, intitolata a Carlos Manuel de Cespedes, che l’8 ottobre 1868 avviò da Santiago la Guerra dei Dieci Anni per l’indipendenza cubana; non risulta però alcun evento specifico documentato all’interno della cattedrale legato alle guerre d’indipendenza, la cui connessione resta quindi di prossimità simbolica più che di fatto storico diretto. Il 22 settembre 2015 papa Francesco incontrò le famiglie proprio all’interno di questa cattedrale, prima di celebrare messa separatamente al santuario della Vergine della Carità del Cobre, a circa venti chilometri da Santiago; le visite di Giovanni Paolo II nel 1998 e Benedetto XVI nel 2012 alla città sono ben documentate, ma i loro eventi principali si tennero invece a Plaza de la Revolucion e al santuario del Cobre, non risultando confermata da fonti primarie una loro visita specifica a questo edificio.