Metropolitan Cathedral: the fourth or fifth building on this site since 1539, ringing a bell salvaged from a vanished Jesuit mission town

Ad Asuncion, in Paraguay, la sede cattedralizia attuale è almeno la quarta, secondo alcune ricostruzioni la quinta, a sorgere sullo stesso sito dal 1539, quando fu costruita una prima chiesa in legno e fango, “La Encarnacion”, distrutta dall’incendio che colpì la città il 4 febbraio 1543; le successive ricostruzioni, ufficializzate come sede cattedralizia il 10 gennaio 1548, deperirono ripetutamente per marciume di legno e adobe e per le inondazioni del fiume, fino a un edificio eretto dopo il 1687 che incorporò, in una ristrutturazione del 1791, materiali provenienti dalla chiesa gesuita dismessa di Asuncion; quell’edificio fu demolito nel febbraio 1842 per far posto all’attuale cattedrale. I lavori dell’edificio odierno iniziarono il 10 maggio 1842 sotto il governo del presidente Carlos Antonio Lopez, su progetto dell’architetto basco Pascual de Urdapilleta, selezionato tramite concorso, con gli assistenti Carlos Zucchi, Patricio Aquino e Tomas Berges; la cattedrale fu benedetta, ancora incompiuta, il 27 ottobre 1845 dal vicario generale monsignor Pedro Jose Moreno, poiché il vescovo Basilio Lopez era malato. In stile neoclassico, con l’altare maggiore rivestito in argento, l’edificio custodisce nella torre la campana più grande e antica, portata secondo fonti accademiche dal villaggio gesuita-guaraní di San Cosme y Damian nel 1760, mentre un dipinto della Vergine col Bambino, proveniente da San Ignacio, giunse invece molto più tardi, durante la presidenza di Benigno Ferreira (1906-1908), e non nella dispersione seguita all’espulsione dei gesuiti del 1767-68 come talvolta si presume; il trasferimento più consistente di opere — quattro pale d’altare, dieci immagini di santi e un tabernacolo dorato, con le immagini di Sant’Ignazio e San Francesco reincise come San Pietro e San Paolo — proviene invece dalla chiesa urbana dei gesuiti ad Asuncion stessa, un’istituzione cittadina distinta dalle missioni rurali guaraní, una distinzione da mantenere per evitare di sovrastimare il legame con le reducciones propriamente dette. La diocesi del Paraguay fu eretta il 1° luglio 1547 da papa Paolo III ed elevata ad arcidiocesi metropolitana il 1° maggio 1929 da papa Pio XI, sotto l’arcivescovo Sinforiano Bogarin; l’attuale arcivescovo è il cardinale Adalberto Martinez Flores, nominato il 17 febbraio 2022 e creato cardinale il 27 agosto 2022, primo cardinale nella storia del Paraguay. Non risulta documentato alcun danno specifico all’edificio durante la Guerra della Triplice Alleanza (1864-1870) o la Guerra del Chaco (1932-1935); un’unica fonte giornalistica, in modo esplicitamente ipotetico, riferisce che le cripte sotterranee sarebbero state murate dal governo Lopez poco prima della Triplice Alleanza per timore di saccheggi, un dettaglio da trattare con cautela. Papa Francesco visitò la cattedrale l’11 luglio 2015, celebrandovi i vespri con vescovi, sacerdoti, religiosi e movimenti cattolici durante il suo viaggio apostolico in Paraguay, in un evento distinto dalla messa dello stesso giorno al santuario mariano di Caacupé; anche Giovanni Paolo II vi avrebbe incontrato sacerdoti e religiosi il 17 maggio 1988, sebbene questo secondo dato provenga con affidabilità solo media da fonti secondarie.