Cathedral of Our Lady of Fatima: built by the grandchildren of gulag deportees, on the very date chosen to mark the Fatima apparitions

A Karaganda, in Kazakhstan, la presenza cattolica affonda le radici nella deportazione staliniana dei tedeschi del Volga, ordinata il 28 agosto 1941 dopo l’invasione tedesca dell’URSS e condotta tra il 3 e il 20 settembre dello stesso anno, con circa 950.000 persone trasferite in Siberia e Kazakhstan, e nel sistema di lavoro forzato di Karlag (Campo di correzione al lavoro di Karaganda), attivo dal 1931 al 1959, che secondo le stime ospitò tra le 800.000 e oltre un milione di persone di oltre cento etnie diverse, tra cui migliaia di cattolici polacchi, tedeschi, ucraini, lituani e bielorussi. I discendenti dei deportati e i sopravvissuti ai campi, rimasti stabilmente nella regione dopo il rilascio, costituirono il nucleo della comunità cattolica locale su cui si fondò in seguito la diocesi. Poiché la basilica minore di San Giuseppe, sede originaria della diocesi, era divenuta troppo piccola, il vescovo Jan Pawel Lenga ottenne dalle autorità cittadine, il 13 maggio 2003 — data scelta deliberatamente per coincidere con l’anniversario delle apparizioni di Fatima — il terreno su cui sorge l’attuale cattedrale; il vescovo ausiliare Athanasius Schneider, allora a Karaganda fino al trasferimento ad Astana nel 2011, è indicato dalle fonti come la figura più direttamente responsabile della realizzazione dell’opera e del reperimento dei fondi, provenienti da donazioni internazionali senza un singolo grande finanziatore documentato; fu inoltre lui a commissionare per la cripta un ciclo di quattordici dipinti eucaristici all’artista italiano Rodolfo Papa. Sul nome dell’architetto le fonti divergono, con Wikipedia in tedesco che indica Karl-Maria Ruf, ispiratosi al Duomo di Colonia e alle proporzioni di Chartres, e Wikipedia in inglese che indica invece Vladimir Sergeyev, senza che nessuna fonte più autorevole risolva la discrepanza. Costruita tra il 2003/2004 e il 2012, la cattedrale fu consacrata il 9 settembre 2012 dal cardinale Angelo Sodano. In stile neogotico, con pareti in mattoni rivestite di travertino, due torri campanarie gemelle e una statua in marmo bianco della Madonna di Fatima tra le guglie, è spesso descritta come la più grande cattedrale cattolica dell’Asia centrale, un’affermazione ampiamente ripetuta ma non confermata da fonti indipendenti di rango primario; ospita inoltre quello che le fonti descrivono come il più grande organo del Kazakhstan, costruito dalla ditta austriaca Pflüger Orgelbau. L’amministrazione apostolica del Kazakhstan fu istituita il 13 aprile 1991, separata dalla diocesi di Vladivostok, e promossa a diocesi di Karaganda il 7 luglio 1999, cedendo poi territorio alle amministrazioni apostoliche di Astana, Almaty e Atyrau; a Lenga, vescovo dal 1999 al 2011, succedettero Janusz Wieslaw Kaleta (2011-2014) e, dal 2015, l’attuale vescovo Adelio Dell’Oro. L’11 settembre 2016 la cattedrale ospitò la prima beatificazione mai celebrata in Kazakhstan, quella del beato Wladyslaw Bukowinski, sacerdote polacco sopravvissuto a oltre tredici anni nei campi sovietici e rimasto poi in Kazakhstan per il resto della vita, con una messa presieduta dal cardinale Angelo Amato a nome di papa Francesco. Il beato Oleksiy Zarytsky, sacerdote greco-cattolico ucraino morto nel campo di Dolinka, vicino Karaganda, nel 1963, fu invece beatificato a Leopoli nel 2001, in quanto appartenente a un rito diverso da quello latino di questa cattedrale. Nel settembre 2025 si è conclusa la fase diocesana della causa di beatificazione della laica Gertrude Detzel, sotto la guida del vescovo Dell’Oro. Nel viaggio apostolico in Kazakhstan del settembre 2022, papa Francesco non si recò a Karaganda: il suo incontro con i vescovi si tenne nella Cattedrale di Nostra Signora del Perpetuo Soccorso di Astana, un edificio diverso, sebbene nel discorso ai vescovi abbia citato per nome Bukowinski, Zarytsky e Gertrude Detzel, onorando così a distanza la storia di persecuzione legata a questa comunità.