Cathedral of Saints Peter and Paul: a Catholic yurt for a country with barely 1,500 believers, host to the first papal visit in Mongolia’s history

A Ulaanbaatar, capitale della Mongolia, una missione sui iuris della Mongolia Esterna fu istituita il 14 marzo 1922, rinominata missione sui iuris di Urga nel 1924, ma ogni attività cesò quasi subito con l’avvento del regime comunista. Dopo la democratizzazione del 1990 e la costituzione del 1992, che garantì la libertà religiosa, la Santa Sede stabilì relazioni diplomatiche con la Mongolia il 4 aprile 1992 e tre sacerdoti della Congregazione del Cuore Immacolato di Maria (CICM, noti anche come padri di Scheut) — padre Wenceslao Padilla, filippino, padre Gilbert Sales e padre Robert Goessens — vi giunsero per ricostituire la missione, con Padilla nominato amministratore ecclesiastico il 19 aprile 1992; i missionari della Consolata, cui appartiene l’attuale prefetto, arrivarono solo più tardi, nel luglio 2003. La prima chiesa cattolica della Mongolia moderna fu dedicata nel 1996. L’attuale cattedrale, progettata dall’architetto serbo Predrag Stupar in uno stile eclettico deliberatamente ispirato alla forma di una ger, la tradizionale tenda mongola, fu completata verso il 2002 e consacrata il 30 agosto 2003 dal cardinale Crescenzio Sepe, un giorno dopo l’ordinazione episcopale dello stesso Padilla, avvenuta nella cattedrale il 29 agosto 2003. Trentasei finestre semicircolari e un lucernario, aggiunti entro il 2005 come progetto di fratel Mark della Comunità di Taizè, raffigurano i quattro evangelisti in una reinterpretazione locale: un’aquila, un angelo, uno yak e un leopardo delle nevi, al posto dei tradizionali toro e leone alati. L’edificio custodisce inoltre una statua della Vergine ritrovata tra i rifiuti nel 2013 e da allora oggetto di venerazione. Non risultano documentati né il finanziatore né la capienza esatta della cattedrale. La Mongolia non ha diocesi in senso proprio: l’unica giurisdizione cattolica del paese è la prefettura apostolica di Ulaanbaatar, istituita l’8 luglio 2002, con questa cattedrale come sede; Padilla ne fu il primo prefetto apostolico fino alla morte, il 25 settembre 2018, succeduto dal cardinale Giorgio Marengo, IMC, prefetto dal 2 aprile 2020, creato cardinale da papa Francesco nel concistoro del 27 agosto 2022, divenendo così il membro più giovane del collegio cardinalizio al momento della sua elevazione — non, come talvolta si legge, il cardinale più giovane della storia della Chiesa. La comunità cattolica mongola resta tra le più piccole al mondo, con cifre che oscillano, a seconda dell’anno e della fonte, tra circa 900 e 1.500 fedeli nel periodo 2014-2023, a fronte di una popolazione nazionale di oltre tre milioni di persone. Dal 31 agosto al 4 settembre 2023 papa Francesco compiè il primo viaggio apostolico della storia in Mongolia, incontrando il 2 settembre, proprio in questa cattedrale, vescovi, sacerdoti, missionari, religiosi e operatori pastorali, prima di celebrare una messa alla Steppe Arena e di inaugurare, il 4 settembre, la “Casa della Misericordia”, un ambulatorio e rifugio gestito dalla Chiesa per persone senza dimora e vittime di violenza domestica.