St. Mary’s Cathedral: a red-brick Gothic giant that survived earthquake, war, and cyclone, hosting a pope’s final Myanmar Mass in 2017

A Yangon, in Myanmar, la precedente cattedrale — la cui ubicazione esatta è indicata in modo discordante dalle fonti, su Barr Street secondo una ricostruzione o al civico 372 di Bo Aung Kyaw Street, allora Spark Street, secondo il sito ufficiale della cattedrale — fu venduta su autorizzazione del governo dell’India britannica (concessa il 23 gennaio 1893) per finanziare, insieme a un terreno appositamente concesso, una nuova e più grande cattedrale voluta dal vescovo Paul Ambroise Bigandet, primo vicario apostolico della Birmania, morto però nel 1894 prima dell’avvio dei lavori; fu il suo successore, il vescovo Alexandre Cardot, a completare la pratica e seguire la costruzione. I lavori di fondazione iniziarono nel giugno 1895, con la prima pietra in marmo bianco benedetta e posata il 19 novembre 1899 dallo stesso Cardot; l’edificio fu benedetto il 21 novembre 1909 e infine consacrato e dedicato a Nostra Signora dell’Immacolata Concezione il 22 febbraio 1911, al termine di un progetto durato complessivamente circa diciassette anni. Una versione ricorrente secondo cui la costruzione sarebbe stata “completata” già il 19 novembre 1899 risulta incoerente con la stessa fonte che indica quella data come semplice posa della prima pietra, e va considerata un errore piuttosto che un fatto. Un primo progetto in stile bizantino, firmato dall’architetto consulente del governo birmano H. Hoyne-Fox, fu scartato; il progetto poi realizzato fu invece dell’architetto olandese Joseph Cuypers, figlio del più celebre Pierre Cuypers, che dopo aver inizialmente proposto una combinazione tra la sua Cattedrale di San Bavone a Haarlem ed elementi “orientali” optò per uno stile gotico revival più convenzionale ed europeo, ampliato di circa 30 piedi rispetto al piano originario per ospitare 1.500 fedeli; i lavori furono seguiti sul posto da padre Hendrik Janzen, formatosi presso lo studio Cuypers, che vi aggiunse in corso d’opera guglie neogotiche che accrebbero notevolmente il peso strutturale dell’edificio. Costruita in mattoni rossi, una scelta che le conferisce un aspetto più vivace rispetto a molte cattedrali coloniali coeve, la chiesa misura circa 291 piedi di lunghezza per 101 di larghezza ed è stata progettata per ospitare 1.500 persone; presenta due guglie gemelle sormontate da croci, un campanile separato, una pianta a croce con navata, coro e transetti, e un rosone in vetrata policroma sopra l’ingresso principale, il tutto circondato da un giardino curato. È comunemente descritta come la più grande cattedrale del Myanmar, mentre l’affermazione secondo cui sarebbe tra le più grandi del Sud-est asiatico non trova riscontro in fonti verificabili. Un terremoto nel 1930 causò danni minori a volte e archi; durante l’occupazione giapponese l’edificio fu, secondo alcune fonti, utilizzato come birreria, sopravvivendo comunque ai bombardamenti giapponesi del 1941-42 senza gravi danni, mentre un bombardamento alleato del 14 dicembre 1944 distrusse tutte le vetrate originarie, sostituite con vetri comuni di produzione locale; il ciclone Nargis, nel maggio 2008, danneggiò nuovamente le finestre, riparate con teloni per limitazioni di budget. Non risulta documentato alcun incidente specifico legato alla cattedrale durante i decenni di governo militare o dopo il colpo di Stato del febbraio 2021. La circoscrizione ecclesiastica fu eretta come vicariato apostolico della Birmania Sud-occidentale il 27 novembre 1866 da papa Pio IX, rinominata vicariato apostolico della Birmania Meridionale nel 1870 e vicariato apostolico di Rangoon il 7 maggio 1953, elevata ad arcidiocesi metropolitana di Rangoon il 1° gennaio 1955 da papa Pio XII e infine rinominata arcidiocesi di Yangon l’8 ottobre 1991 da papa Giovanni Paolo II. Papa Francesco visitò la cattedrale due volte durante il suo viaggio apostolico del novembre-dicembre 2017: il 29 novembre incontrò i vescovi del Myanmar in una sala della cattedrale, e il 30 novembre vi celebrò una messa per i giovani, suo ultimo evento in Myanmar prima di proseguire per il Bangladesh, mentre la sua messa pubblica di massa si tenne separatamente al Kyaikkasan Ground. L’attuale arcivescovo di Yangon è il cardinale Charles Maung Bo, in carica dal 2003 e creato cardinale da papa Francesco il 14 febbraio 2015. L’edificio è stato dichiarato monumento cittadino di Yangon nel 1996 e figura nell’elenco del patrimonio storico cittadino.