St. Lucia’s Cathedral: modeled on St. Peter’s, scarred by an Easter Sunday riot in 1883 — and untouched by the Easter Sunday bombings of 2019

A Kotahena, quartiere di Colombo, capitale dello Sri Lanka, una piccola cappella in materiale vegetale (“cadjan”) fu costruita dai padri oratoriani intorno al 1760, seguita nel 1782 da una prima chiesa in muratura sotto i padri Nicholas Rodriguez e Cosmo Antonio. Quando questa chiesa fu giudicata strutturalmente non sicura, il vescovo Hillarion Sillani convocò il clero e i laici l’8 settembre 1872 per decidere la costruzione di un nuovo edificio, affidandone il progetto e la direzione dei lavori a padre Stanislaus Tabarrani, che si ispirò esplicitamente alla Basilica di San Pietro a Roma; alla morte dei due religiosi, i lavori furono proseguiti da padre Bonifiglio Baldoni, con le imprese Walker Company, J.C. Gammons e H.F. Tomalin come appaltatrici. La demolizione della vecchia chiesa e l’avvio dei nuovi lavori risalgono al 1873; la costruzione procedette poi per fasi, con l’apertura al culto di una prima porzione nel 1881, la benedizione del corpo principale il 13 dicembre 1887 e il completamento definitivo, con lo smontaggio delle impalcature, nel 1902 — un progetto durato complessivamente circa trent’anni. Il costo, secondo le fonti storiche locali, ammontò a circa 160.000 rupie, interamente finanziate da donazioni della comunità cattolica di Colombo e delle parrocchie vicine, inclusa la comunità dei pescatori locali — una cifra che risale a una tradizione storiografica locale condivisa, non a un documento d’archivio verificato in modo indipendente. Lo stile architettonico è oggetto di descrizioni discordanti nelle fonti: alcune lo definiscono erroneamente “gotico”, in contraddizione con la stessa descrizione di colonne ioniche e di una cupola ispirata a San Pietro; la classificazione più coerente è rinascimentale/barocca, con facciata e cupola modellate sulla basilica vaticana. Non risulta invece verificabile, in nessuna fonte consultata, l’affermazione secondo cui la cupola sarebbe tra le più grandi del Sud Asia; l’edificio è più correttamente descritto come la cattedrale parrocchiale più antica e più grande dello Sri Lanka, con una capienza tradizionalmente stimata in circa 6.000 fedeli, sebbene non si tratti di un dato certificato dal punto di vista ingegneristico. La diocesi di Ceylon, poi di Colombo, fu eretta come vicariato apostolico il 3 dicembre 1834 da papa Gregorio XVI, elevata ad arcidiocesi metropolitana il 1° settembre 1886 da papa Leone XIII, con Christopher Bonjean, OMI, primo arcivescovo di Colombo; fu lo stesso Bonjean a consacrare la chiesa a Santa Lucia, in una data collocata dalle fonti negli anni Ottanta dell’Ottocento, mentre l’anno “1938” talvolta citato per questa consacrazione è cronologicamente impossibile, dato che Bonjean morì nel 1892, e va considerato un errore di trascrizione. L’edificio fu teatro, il 25 marzo 1883, Domenica di Pasqua, dei tumulti di Kotahena tra cattolici e buddisti, scoppiati dopo settimane di tensione attorno a una processione buddista scortata dalla polizia, con un bilancio di due morti e una trentina di feriti, tra cui dodici agenti — un episodio avvenuto mentre la cattedrale era ancora in costruzione. Nel 1942 la cupola subisse danni da vibrazione durante un raid aereo giapponese su Colombo, nell’ambito della Seconda guerra mondiale; non risulta invece documentato alcun danno diretto all’edificio durante la guerra civile singalese (1983-2009). Papa Giovanni Paolo II celebrò una messa nella cattedrale il 20 gennaio 1995, in concomitanza con la beatificazione di Giuseppe Vaz; papa Francesco, nel gennaio 2015, celebrò invece la messa di canonizzazione dello stesso Vaz al Galle Face Green, un parco pubblico di Colombo, e non risulta abbia visitato questa cattedrale in quell’occasione. Negli attentati di Pasqua del 21 aprile 2019, i tre luoghi di culto colpiti furono il Santuario di Sant’Antonio a Kochchikade, la chiesa di San Sebastiano a Negombo e la Zion Church di Batticaloa: St. Lucia’s Cathedral non fu tra gli obiettivi né subisce danni, pur avendo ospitato, in quanto sede arcivescovile, una messa commemorativa per le vittime. L’edificio è incluso tra i monumenti archeologici protetti dello Sri Lanka; l’attuale arcivescovo di Colombo è il cardinale Albert Malcolm Ranjith Patabendige Don, in carica dal 2009.