Cathédrale Notre-Dame-de-l’Assomption: where the tombs of Wallis’s kings replaced their traditional burial ground

A Mata-Utu, capoluogo di Wallis e Futuna, i missionari maristi sbarcarono nel 1837, con Pierre Bataillon a Wallis (Uvéa) e Pierre Chanel a Futuna; su quest’ultima isola l’evangelizzazione incontrò una resistenza violenta, culminata nell’uccisione di Chanel il 28 aprile 1841 per mano del guerriero Musumusu, agente del re Niuliki, che temeva di perdere il proprio ruolo di sommo sacerdote e sovrano — Chanel è venerato come “martire dell’Oceania”, mentre Musumusu, convertitosi in seguito, avrebbe chiesto di essere sepolto fuori dalla chiesa come atto di penitenza. Su Wallis, invece, la conversione procedette più rapidamente e con la cooperazione della monarchia locale: la prima chiesa in pietra fu costruita nel 1857-1858 per impulso della regina Amelia Tokagahahau Aliki, essa stessa convertita al cattolicesimo, mentre una struttura più grande fu edificata tra il 1859 e il 1869 con l’ausilio di muratori stranieri fatti giungere dai missionari. Nessuna fonte identifica un architetto: l’edificio è attribuito ai padri maristi come istituzione, con la regina Amelia come promotrice della prima chiesa e padre Petelo Hamale che diresse la grande ricostruzione del secondo Novecento, iniziata il 28 gennaio 1952 e comprendente l’aggiunta di due navate laterali; la benedizione delle opere completate avvenne il 13 agosto 1959, presieduta dal vicario apostolico Alexandre Poncet, e la consacrazione solenne il 12 agosto 1962, per mano del suo successore Michel Darmancier. Costruita in pietra vulcanica scolpita, di colore bluastro, cavata localmente, con legname interno proveniente dalle foreste dell’isola di Alofi, la cattedrale è lunga circa 60 metri e larga 20, con una guglia alta 20 metri; due torri rettangolari affiancano la facciata, sormontate da una croce di Malta blu, lo stesso simbolo presente sulla bandiera di Wallis, in una fusione visiva di identità religiosa e nazionale, mentre l’edificio ospita anche le tombe dei Lavelua, i re tradizionali di Wallis, che hanno sostituito l’antico sito funerario reale di Niuvalu. Il Codice di Wallis del 1871, redatto sotto l’influenza del vescovo Pierre Bataillon, sancì il cattolicesimo come religione ufficiale e consolidò il re quale autorità suprema consuetudinaria, mentre già nel 1842 il sovrano wallisiano aveva chiesto per due volte alla Francia l’istituzione di un protettorato. La popolazione cattolica del territorio è oggi stimata al 99% secondo la CIA, o a circa il 90% (10.242 abitanti su 11.380 nel 2022) secondo la pagina diocesana di Wikipedia in francese — una discrepanza non risolta tra le fonti. La circoscrizione ecclesiastica fu parte del vicariato apostolico dell’Oceania Occidentale fino al 1842, poi del vicariato apostolico dell’Oceania Centrale, con sede a Tonga, fino all’11 novembre 1935, quando Wallis e Futuna divenne un proprio vicariato apostolico autonomo; fu elevata a diocesi di Wallis-et-Futuna il 21 giugno 1966 da papa Paolo VI, suffraganea dell’arcidiocesi di Nouméa. Nessuna visita papale risulta documentata. Il ciclone Evan del 2012 causò danni diffusi a Wallis, ma non risulta confermato un danno specifico alla cattedrale, mentre lavori recenti al tetto e agli spazi esterni, riportati da fonti solo parzialmente verificabili, avrebbero preceduto celebrazioni di luglio non meglio specificate. La sede episcopale è attualmente vacante, dopo che monsignor Susitino Sionepoe, vescovo dal 2018, è stato nominato arcivescovo di Nouméa il 14 gennaio 2025; la diocesi è amministrata provvisoriamente da monsignor Gábor Pintér, nunzio apostolico per il Pacifico. La cattedrale è descritta in fonti turistiche come monumento nazionale francese, senza però che risulti confermata una classificazione legale formale come monumento storico.