Cathédrale Notre-Dame de Papeete: built by craftsmen who sailed home mid-project to finish carving its doors

A Papeete, capitale di Tahiti, nella Polinesia Francese, il progetto della cattedrale dell’Immacolata Concezione fu concepito già nel 1844, ma la costruzione iniziò solo nel 1856-1857, diretta dal vescovo e realizzata da circa cinquanta artigiani specializzati giunti dall’isola di Mangareva, nelle isole Gambier; i lavori si interruppero tra il 1857 e il 1870, periodo durante il quale gli artigiani mangareviani riportarono in patria tre portali già intagliati per completarne la scultura, prima che l’amministrazione coloniale francese riprendesse e concludesse i lavori tra il 1870 e il 1875. La cattedrale fu consacrata il 23 dicembre 1875 da monsignor Étienne “Tepano” Jaussen, primo vicario apostolico di Tahiti, membro della Congregazione dei Sacri Cuori di Gesù e Maria; la paternità del progetto va divisa tra Jaussen, ispiratore e direttore delle prime fasi, e l’amministrazione coloniale, che ne finanziò ed eseguì il completamento. Descritta come la più antica chiesa cattolica di Tahiti, in uno stile che combina forme parzialmente gotiche con elementi decorativi polinesiani, la cattedrale ha una facciata gialla, ripristinata nel suo colore originario nel 2005 dopo decenni in cui era stata dipinta di bianco e poi di bianco e blu, due lesene, tre finestre ad arco acuto con vetrate, e un campanile esagonale sormontato da una guglia rossa alta 39 metri; l’edificio è lungo circa 40 metri e largo 15, con una capienza stimata di circa 400 fedeli. All’interno si trovano una Madonna con Bambino intagliata nel legno, proveniente dalle Marchesi, con il Bambino raffigurato mentre regge un frutto dell’albero del pane, una Via Crucis in stile polinesiano del 1971, opera di Yuel Durnad e “St Fond”, che raffigura esclusivamente figure polinesiane, e un mosaico marmoreo del Cristo Pantocratore, la cui data esatta di realizzazione è riportata in modo discorde tra le fonti (1968 o 2008). Tre campane, benedette il 19 dicembre 1875, portano i nomi di “Marie Charlotte” (dono del maresciallo Mac-Mahon, allora presidente francese), “Emilie Octavie” e “Anne Martin” (offerta dall’ammiraglio Fourichon); non risulta invece confermato l’uso di pietra corallina nella costruzione dell’edificio, tecnica documentata invece per altre chiese della regione, come quella di Rikitea nelle Gambier. Il protestantesimo, portato dalla London Missionary Society, dominò la vita religiosa di Tahiti dai primi anni dell’Ottocento, con la regina Pomare IV vicina al console britannico e agente missionario George Pritchard; i missionari cattolici, giunti nel 1834, incontrarono resistenza e furono espulsi tra il dicembre 1836 e il gennaio 1837 sotto l’influenza di Pritchard. La Francia reagiì con gli interventi navali del comandante Abel Aubert Dupetit-Thouars nel 1838 e nel 1842, che portarono all’istituzione di un protettorato francese nel 1842, ratificato nel 1843, con la garanzia della piena libertà religiosa — un episodio noto come “affare Pritchard”, all’origine della cosiddetta guerra franco-tahitiana. Il vicariato apostolico dell’Oceania Orientale, istituito nel 1833, fu ridenominato vicariato apostolico di Tahiti il 9 maggio 1848, con Jaussen come primo vicario, ed elevato ad arcidiocesi metropolitana di Papeete il 21 giugno 1966, quando la cattedrale del 1875 ne divenne la sede; l’arcidiocesi comprende oggi anche una co-cattedrale, “Maria no te Hau”, sempre a Papeete. Un ciclone del 1906 per poco non distrusse l’edificio, che sopravvisse, mentre nel 1914 un bombardamento navale tedesco su Papeete, durante la Prima guerra mondiale, avrebbe causato danni alla cattedrale; un ciclone del 1983 e i disordini civili del 1987 sono citati come eventi “vissuti” dall’edificio, senza però dettagli precisi sui danni. Nessun papa ha mai visitato la Polinesia Francese. L’edificio è di proprietà del comune di Papeete dal 1890 e non figura nell’elenco dei monumenti storici della Polinesia Francese, godendo quindi solo di un riconoscimento culturale informale, non di una tutela patrimoniale legale. L’attuale arcivescovo di Papeete è monsignor Jean-Pierre Edmond Cottanceau, in carica dal 15 dicembre 2016. La cattedrale segna inoltre il punto chilometrico zero da cui si misurano le distanze stradali sull’isola di Tahiti.