Cathedral of St. John the Divine: rebuilt three times, its interior encased in pitch pine to survive earthquakes

A St. John’s, capitale di Antigua e Barbuda, la prima chiesa sul sito attuale della cattedrale fu una semplice struttura in legno del 1681, priva di ogni decorazione, danneggiata da un terremoto nel 1745; una seconda chiesa in mattoni, progettata da Robert Cullen, con una data di costruzione riportata in modo discorde dalle fonti tra il 1720 e il 1746, fu a sua volta gravemente danneggiata dal violento terremoto delle Isole Sottovento del febbraio 1843, proprio mentre veniva ampliata in seguito all’istituzione, nel 1842, della diocesi di Antigua e delle Isole Sottovento, che elevò la chiesa a cattedrale. La prima pietra dell’attuale, terzo edificio fu posata dal governatore Sir Charles Augustus FitzRoy in una data anch’essa incerta tra le fonti, il 9 ottobre 1843 o il 9 ottobre 1845; i lavori durarono circa tre anni, con le funzioni avviate secondo una fonte il 10 ottobre 1847 e la consacrazione, ben documentata da più fonti, avvenuta il 25 luglio 1848. Il progetto fu dell’architetto Thomas Fuller di Bath, con F. W. Rowe di Bristol come direttore dei lavori. In stile barocco, non gotico come talvolta erroneamente riportato, la cattedrale è costruita in pietra arenaria, lunga 156 piedi e larga 46, con un transetto di 104 piedi, e sormontata da due torri barocche alte 70 piedi con cupole dipinte color argento, visibili dal porto. La caratteristica più insolita è l’interno, interamente rivestito in legno di pitch pine scuro secondo il principio della “costruzione dentro la costruzione”, pensato per assorbire i movimenti sismici e resistere agli uragani. Due statue in piombo raffiguranti san Giovanni Evangelista e san Giovanni Battista affiancano il cancello di ferro meridionale, datato 1789; la tradizione locale le attribuisce alla nave francese “Temple”, catturata dalla marina britannica nelle acque della Martinica nel 1756 durante la guerra dei Sette Anni — non durante le guerre napoleoniche, come talvolta erroneamente si racconta, un’attribuzione probabilmente errata dato che le due guerre distano quasi mezzo secolo. Soprannominata “Big Church” dai piantatori, la cattedrale servì principalmente la comunità coloniale bianca fino a circa la Prima guerra mondiale; più in generale, la Chiesa anglicana nei Caraibi britannici, attraverso la Society for the Propagation of the Gospel, possedette direttamente piantagioni e persone ridotte in schiavitù altrove nella regione, sebbene non risulti documentata una proprietà diretta di piantagioni da parte di questa specifica cattedrale. La diocesi operò sotto la giurisdizione dell’arcivescovo di Canterbury fino al 1883, quando fu istituita la Provincia delle Indie Occidentali; oggi è nota come diocesi del Nord-Est dei Caraibi e Aruba, comprendente 12 isole. Danni cumulativi da uragani, terremoti e infestazioni di termiti, culminati in un incidente del dicembre 2009 in cui un’insegnante sprofondò attraverso il pavimento durante le prove di un concerto natalizio, portarono alla chiusura della cattedrale; i lavori di restauro delle fondamenta, del tetto e dei banchi si conclusero nel 2012, seguiti da un ulteriore restauro dell’interno e delle vetrate tra il 2016 e il 2018, in parte finanziato dal Mill Reef Fund locale, con la riapertura per le funzioni pasquali del 2018 dopo circa otto anni di chiusura — l’esterno, tuttavia, rimase in condizioni precarie e la raccolta fondi per il restauro continuò oltre quella data. L’attuale vescovo è il reverendissimo Ernest Alroy Flemming, eletto il 14 gennaio 2022 e insediato nella stessa cattedrale il 4 maggio 2022. L’edificio è stato designato patrimonio culturale nazionale ai sensi della legge sulla protezione del patrimonio culturale di Antigua e Barbuda, uno dei cinque siti così riconosciuti nel paese, sebbene l’anno esatto di entrata in vigore della designazione non sia chiaramente confermato dalle fonti consultate.