Sé Catedral de Nossa Senhora da Candelária: a cathedral that doubles as a working lighthouse on the Geba River

A Bissau, capitale della Guinea-Bissau, la costruzione dell’attuale cattedrale, dedicata a Nossa Senhora da Candelária, iniziò il 28 maggio 1935 in sostituzione di un edificio precedente descritto come di “espressione medievalista”, secondo una fonte per iniziativa del missionario padre José Pinheiro, sotto il governatore coloniale generale Carvalho Viegas — un dettaglio non confermato da altre fonti indipendenti. Il progetto passò attraverso più architetti: Vasco Regaleira nel 1942, Paulo Cunha nelle revisioni del 1945, e infine João Simões e Galhardo Zilhão, autori del progetto definitivo tra il 1946 e il 1947; la consacrazione avvenne il 7-8 dicembre 1950, anche se una fonte indica erroneamente il 1954, anno che corrisponde in realtà all’installazione di un organo elettrico. In stile neoromanico modernizzato con caratteristiche tropicali portoghesi, la cattedrale ha tre navate su cinque campate, una struttura del tetto in legno, contrafforti, finestre allungate e un rosone centrale, con vetrate colorate aggiunte nel 1953. La sua caratteristica più insolita è che la torre nord, alta circa 36 metri, funge da faro attivo: una luce verde lampeggiante con un periodo di circa nove secondi guida le navi lungo l’estuario del fiume Geba fino al porto di Bissau, mantenuta secondo una fonte dalla Capitania dos Portos. La presenza missionaria cattolica nella regione risale all’arrivo portoghese, tradizionalmente datato al 1446, con i francescani incaricati dell’evangelizzazione dal 1462, ma rimase per secoli estremamente limitata: entro il 1929 vi era un solo sacerdote in tutto il territorio. Una ripresa arrivò con il ristabilimento della missione francescana francese nel 1933 e l’arrivo dei sacerdoti del Pontificio Istituto Missioni Estere di Milano nel 1947. Non risulta documentato un ruolo diretto della cattedrale durante la guerra d’indipendenza della Guinea-Bissau (1963-1974). La circoscrizione ecclesiastica fu eretta come missione “sui iuris” il 4 settembre 1940, separata dalla diocesi di Santiago de Cabo Verde, elevata a prefettura apostolica il 29 aprile 1955, ridenominata prefettura apostolica della Guinea-Bissau il 1° gennaio 1975 dopo l’indipendenza, e infine elevata a diocesi di Bissau il 21 marzo 1977, quando la cattedrale ne divenne formalmente la sede. Papa Giovanni Paolo II vi si recò il 27 gennaio 1990, nella prima visita papale in assoluto nel paese, incontrando sacerdoti, religiosi, seminaristi, catechisti e laici. Il vescovo Settimio Ferrazzetta tenne nella cattedrale un discorso il 9 agosto 1998 per denunciare le violenze durante la guerra civile della Guinea-Bissau (giugno 1998-maggio 1999); morì il 26-27 gennaio 1999 ed è sepolto all’interno dell’edificio; nessuna fonte consultata conferma né esclude danni fisici diretti alla cattedrale durante i conflitti del paese. L’attuale vescovo di Bissau è monsignor José Lampra Cá, nominato il 10 dicembre 2021. L’edificio è documentato nell’inventario patrimoniale portoghese SIPA (rif. 30430), senza che risulti confermata una protezione legale formale nell’ordinamento della Guinea-Bissau.