Christ Church Cathedral: an Anglican altar built on the site of Zanzibar’s largest slave market

A Stone Town, capitale storica di Zanzibar, in Tanzania, la Christ Church Cathedral sorge sul sito del più grande mercato degli schiavi dell’Africa orientale, chiuso come mercato aperto nel 1873 in seguito al decreto del sultano Barghash che vietava la tratta, legato al trattato negoziato con la Gran Bretagna (Frere Treaty, 5 giugno 1873); la Universities Mission to Central Africa (UMCA) acquistò il terreno lo stesso anno. La prima pietra fu posata il giorno di Natale del 1873 e la cattedrale fu aperta al culto il giorno di Natale del 1879, dopo circa sei anni di lavori guidati sotto l’ispirazione del vescovo Edward Steere, terzo vescovo anglicano di Zanzibar, a cui si attribuisce l’idea insolita della copertura a volta in cemento; alcune fonti indicano una consacrazione formale separata, avvenuta solo nel 1903, ma questa data non è confermata da più di una fonte e va considerata incerta. Steere morì poco prima del completamento dell’edificio e secondo la tradizione riportata da alcune fonti sarebbe sepolto dietro l’altare. La cattedrale è costruita in pietra corallina locale, in uno stile che unisce il gotico perpendicolare inglese a dettagli decorativi di ispirazione islamica, con un rosone e vetrate colorate, un soffitto del coro realizzato con pali di mangrovia (boriti) secondo la tecnica costruttiva swahili tradizionale, e un intonaco esterno a base di polvere di marmo secondo la tecnica locale nota come “neeru”. Secondo la tradizione locale e della chiesa, l’altare maggiore fu collocato proprio nel punto in cui sorgeva il palo delle fustigazioni del mercato, un cerchio di marmo bianco circondato da marmo rosso segnerebbe simbolicamente il luogo; va detto con chiarezza che si tratta di una collocazione tradizionale e di un gesto deliberato di commemorazione religiosa da parte dei costruttori, non di una ricostruzione archeologica verificata della posizione esatta del palo originale. All’interno si trova inoltre una croce di legno, custodita come reliquia, che secondo la tradizione sarebbe stata ricavata dal legno dell’albero di Chitambo, in Zambia, sotto cui fu sepolto il cuore dell’esploratore e missionario David Livingstone nel 1873 — un’associazione tramandata con devozione ma della quale nessuna fonte consultata fornisce una documentazione di provenienza certa. Sotto la cattedrale sono conservate le celle sotterranee un tempo usate per la detenzione delle persone ridotte in schiavitù, oggi aperte ai visitatori come parte di un percorso commemorativo; tra il 2013 e il 2016 un importante restauro, condotto dalla diocesi anglicana di Zanzibar in collaborazione con il World Monuments Fund Britain e finanziato in parte con un contributo dell’Unione Europea e con fondi dell’Ambasciata statunitense per la conservazione culturale, ha stabilizzato le mura e il tetto e restaurato il rosone; nel giugno 2016 la cattedrale ha aperto un centro espositivo dedicato alla storia della tratta degli schiavi nell’Africa orientale. La cattedrale rimane oggi sede attiva della diocesi anglicana di Zanzibar, riorganizzata nel 2001 dopo un periodo di indebolimento seguito alla rivoluzione di Zanzibar del 1964, e si trova all’interno del sito Patrimonio dell’Umanità UNESCO “Stone Town of Zanzibar”, iscritto nel 2000 come insieme urbano storico, di cui la cattedrale è uno degli edifici più significativi ma non un’iscrizione separata.