Vigan Cathedral: its freestanding bell tower, built apart so an earthquake couldn’t bring down both, was itself damaged by one in 2022

Su Burgos Street, a Vigan, nella provincia di Ilocos Sur, nelle Filippine, la cattedrale metropolitana di San Paolo è la sede dell’arcidiocesi di Nueva Segovia, una delle prime quattro diocesi filippine, eretta il 14 agosto 1595 da papa Clemente VIII insieme a Manila, Cebu e Nueva Cáceres, sotto il primo vescovo Miguel de Benavides. La sede originaria si trovava nella città di Nueva Segovia, alla foce del fiume Cagayan, gradualmente distrutta dalle inondazioni del fiume e trasferita provvisoriamente a Lal-lo prima di stabilirsi definitivamente a Vigan il 7 settembre 1758. Una prima chiesa in legno e paglia fu costruita nel 1574 per volere del conquistador Juan de Salcedo e del frate agostiniano Alonso de Álvarado, prima parrocchia del Luzon settentrionale, sebbene il progetto di un edificio permanente, deliberato nel 1575, fosse rallentato dal ritiro degli agostiniani dalla regione nel 1577; una chiesa fu infine completata entro il 1641, dopo danni sismici nel 1619 e nel 1627, per poi essere danneggiata da un incendio nel 1739 e ricostruita. L’edificio attuale, il quarto sullo stesso sito, fu commissionato nel 1786 dal governatore generale José de Basco e costruito dagli agostiniani tra il 1790 e il 1800; il nome dell’architetto non risulta documentato in alcuna fonte. Lo stile, noto come “barocco antisismico” (earthquake baroque), tipico delle Filippine coloniali, combina contrafforti massicci con elementi decorativi neogotici, romanici e di influenza cinese. Caratteristica distintiva è il campanile indipendente, eretto separatamente dalla chiesa – a circa dieci metri di distanza, su Plaza Burgos – proprio secondo la logica del barocco antisismico, per evitare che il crollo di una struttura travolgesse anche l’altra: una torre ottagonale a tre piani, alta circa venticinque metri, sormontata da una banderuola in bronzo a forma di gallo, simbolo di san Pietro. Non risulta alcun danno documentato alla cattedrale durante la seconda guerra mondiale – una precedente affermazione in tal senso, rintracciata durante la ricerca, si riferiva in realtà alla vicina chiesa di Bantay, un edificio distinto – e Vigan nel suo complesso fu risparmiata dalla distruzione bellica, secondo alcune fonti anche grazie alla mediazione di un sacerdote locale con le forze giapponesi. Il 27 luglio 2022 un terremoto di magnitudo 7,0, con epicentro nella provincia di Abra, danneggiò gravemente sia la facciata della cattedrale sia il campanile indipendente, portando alla chiusura dell’edificio sotto stato di allerta “Code Red” in attesa di verifiche strutturali; il sindaco di Vigan annunciò un fondo di restauro di circa cento milioni di pesos per cattedrale, campanile e palazzo arcivescovile, un intervento che secondo un rapporto delle Nazioni Unite del 2024 avrebbe ricevuto priorità rispetto al restauro delle case patrimoniali private della città. La città storica di Vigan, di cui la cattedrale è parte integrante insieme al palazzo arcivescovile e agli edifici civici che definiscono le due piazze centrali, fu iscritta nella lista del patrimonio mondiale UNESCO nel 1999, riconosciuta come il più ben conservato esempio di città coloniale spagnola pianificata dell’Asia.