St. James’s Cathedral, Riga: changed hands between Catholics and Lutherans four times before settling in 1923
Su Jēkaba iela, di fronte al parlamento lettone, la cattedrale di San Giacomo è una delle tre chiese più antiche di Riga: le fonti divergono sull’anno esatto di fondazione, con Wikipedia che indica il 1212-1225 e il sito ufficiale della cattedrale che parla di una prima chiesa in legno del 1203, bruciata nel 1215, mentre la chiesa in pietra è documentata per la prima volta nel 1225 e i lavori principali si conclusero attorno al 1300. L’edificio cambiò più volte confessione: chiesa parrocchiale cattolica dal 1225, divenne luterana nel 1522 durante la Riforma, fu assegnata ai gesuiti nel 1582 sotto il re polacco Stefan Báthory nell’ambito della Controriforma, tornò luterana nel 1621 dopo la conquista svedese di Riga e servì poi come chiesa di corte russa dopo l’occupazione russa del 1710; nel 1812 le truppe napoleoniche la usarono come deposito di farina e provviste, mentre la congregazione si trasferì temporaneamente nella vicina chiesa di San Pietro. Solo nel 1923, in seguito a un referendum lettone sulla proprietà ecclesiastica, l’edificio tornò definitivamente ai cattolici; la prima messa cattolica vi fu celebrata il 3 maggio 1924 e l’ingresso arcivescovile ufficiale ebbe luogo il giorno seguente. La diocesi di Riga, erede della sede vescovile di Üxküll istituita nel 1186 ed elevata ad arcivescovado nel 1255 e soppressa nel 1561 con la Riforma, fu ricostituita il 22 settembre 1918 ed elevata ad arcidiocesi il 25 ottobre 1923, divenendo sede metropolitana l’8 maggio 1937; dal 1923 la cattedrale di San Giacomo è la sua sede. A differenza del duomo luterano di Riga, trasformato dai sovietici in sala da concerto per organo, e della cattedrale ortodossa della Natività, chiusa nei primi anni Sessanta e adibita a planetario, non risulta documentata alcuna chiusura di questa cattedrale sotto il regime sovietico: il sito della cattedrale afferma una presenza sacerdotale continua dal 1945 al 1993, con la parrocchia formalmente ricostituita nel 1947, sebbene questa continuità non sia stata riscontrata in una fonte indipendente. L’attuale arcivescovo è Zbigņevs Stankevičs, nominato nel 2010 e insediato in questa cattedrale il 21 agosto di quell’anno. Papa Giovanni Paolo II la visitò l’8 settembre 1993, secondo il sito della cattedrale, nell’ambito del suo viaggio baltico incentrato sulla messa al santuario di Aglona davanti a oltre trecentomila pellegrini; papa Francesco vi si recò il 24 settembre 2018, evento confermato dalla trascrizione ufficiale vaticana del suo discorso.
About the Cathedral
St. James’s Cathedral, facing the Latvian parliament on Jēkaba iela, is one of Riga’s three oldest churches, first documented around 1225. It is the seat of the Archdiocese of Riga, a status it has held continuously since 1923.
Key facts
- 1225 (first documented): stone church recorded, one of Riga’s oldest churches
- 1522: becomes Lutheran during the Reformation
- 1582: handed to the Jesuits under Polish king Stefan Báthory; reverts to Lutheran control in 1621
- 1812: used by Napoleon’s troops as a flour and supply storehouse
- 1923: returned permanently to the Catholic Church following a Latvian church-property referendum; first Catholic Mass 3 May 1924
- 8 September 1993 / 24 September 2018: visited by Pope John Paul II and Pope Francis respectively
History
Among Riga’s three oldest churches, St. James’s changed religious hands repeatedly across four centuries — Catholic, then Lutheran from the 1522 Reformation, briefly Jesuit-run under Polish Counter-Reformation rule, Lutheran again after Sweden’s conquest, and even a wartime flour depot for Napoleon’s army in 1812 — before a 1923 referendum settled its status permanently as a Catholic cathedral. Unlike Riga’s Lutheran Dom Cathedral, converted into a Soviet concert hall, or its Orthodox cathedral, turned into a planetarium, no closure of St. James’s under Soviet rule is documented, and two popes, John Paul II and Francis, have each visited since Latvia regained independence.
What you see
A red-brick Gothic church, converted from a hall church to a basilica in the 15th century, rises to a single slender tower topped with a tall green copper needle spire added around 1596 after lightning damage, with a decorative brick-sculpted gable console unique among Latvia’s medieval architecture.
Practical information
- Opening hours: generally open daily outside services; check current hours before visiting
- Address: Jēkaba iela 9, Vecrīga (Old Town), Riga, Latvia
Getting there
The cathedral stands on Jēkaba iela in Riga’s Old Town, directly opposite the Saeima (Latvian Parliament) building. GPS: 56°57′03″N, 24°06′17″E.
Nearby
- Saeima (Latvian Parliament) — directly across the street from the cathedral
Sources
- Wikipedia — “St. James’s Cathedral, Riga,” “Roman Catholic Archdiocese of Riga”
- jekabakatedrale.lv (official cathedral site) — construction, denominational, and Soviet-era history
- medievalheritage.eu — architectural and construction detail
- GCatholic.org — Archdiocese of Riga records
- Vatican.va — transcript of Pope Francis’s 24 September 2018 visit to St. James’s Cathedral
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