Sainte-Marie Cathedral: its own archbishop’s name was found on a dead dictator’s death list

A Conakry, capitale della Guinea, la prima pietra della cattedrale di Santa Maria fu benedetta nel 1928 da monsignor Raymond-Rene Lerouge, allora a capo della missione cattolica, con i lavori proseguiti negli anni Trenta sotto l’amministrazione coloniale francese; l’edificio, di colore rosso e giallo, sorge sul terzo boulevard del quartiere di Kaloum, immediatamente accanto al palazzo presidenziale. Sullo stile architettonico esatto le fonti sono discordanti, tra chi parla di elementi neogotici e chi di influssi ortodossi, senza che nessuna delle due versioni trovi conferma in un testo primario; la definizione più prudente resta quella di una cattedrale coloniale d’epoca, di rilievo architettonico locale. La prefettura apostolica della Guinea francese fu eretta il 18 ottobre 1897, elevata a vicariato apostolico il 18 aprile 1920, rinominata vicariato apostolico di Conakry il 12 maggio 1949 ed elevata ad arcidiocesi metropolitana il 14 settembre 1955, cedendo poi territorio nel 2024 alla nuova diocesi di Boke. Dopo l’indipendenza del 2 ottobre 1958, il regime del presidente Ahmed Sekou Toure perseguitò sistematicamente la Chiesa cattolica: nel maggio 1967 Toure ordinò l’espulsione di tutti i missionari stranieri entro il 1° giugno, oltre duecento persone allontanate quasi da un giorno all’altro, dopo che già dal 1961 proprietà ecclesiastiche erano state confiscate dallo Stato. Monsignor Robert Sarah fu nominato arcivescovo di Conakry nel 1979, a soli 34 anni, il vescovo più giovane al mondo in quel momento, e criticò pubblicamente il regime; dopo la morte di Toure nel 1984, il suo nome fu trovato su una lista di persone da eliminare rinvenuta sulla scrivania del dittatore. Non risulta invece documentato alcun episodio specifico — chiusura, confisca, danneggiamento — riguardante l’edificio della cattedrale stesso durante quegli anni: la persecuzione ben documentata riguarda l’istituzione ecclesiastica e i suoi vertici, non un evento registrato sulla struttura in quanto tale. La denuncia di espropriazioni illegali di beni ecclesiastici, secondo l’allora arcivescovo Vincent Coulibaly, è proseguita anche in tempi recenti, con episodi segnalati nel 2020. Dopo il colpo di Stato militare del 5 settembre 2021, la conferenza episcopale guineana lo condenò chiedendo garanzie per l’incolumità del presidente deposto Alpha Conde, mentre il cardinale Robert Sarah, ormai in Vaticano ma ancora arcivescovo emerito di Conakry, scrisse ai nuovi vertici militari sollecitando un cambiamento radicale nella conduzione del paese; anche in questo caso non risulta alcun episodio specifico legato all’edificio della cattedrale. Papa Giovanni Paolo II visitò Conakry nel febbraio 1992, nell’ambito di un viaggio apostolico che toccò anche Senegal e Gambia, sebbene non sia confermato con certezza se abbia celebrato messa specificamente all’interno di questa cattedrale. L’attuale arcivescovo è monsignor Francois Sylla, in carica dal 28 febbraio 2026, succeduto a Vincent Coulibaly.